остался лежать неподвижно, сознавая: это больше не повторится. Единственная женщина, которая оказалась достойна его, уходит и никогда больше не вернется. Никогда! Никогда!..

Вальдорн застонал от досады и невыразимой боли, вцепившейся острыми когтями в его сердце, так долго бывшее бесчувственным. Слезы покатились из глаз. Мир из цветного навсегда стал черным. Накатила глухая тоска, поглотившая все, лишившая жизнь смысла…

Глава 21

В путь!

Одетая в дорогу – свободная светло-серая блуза, темный корсет со шнуровкой спереди поверх да длинная черная юбка – девушка небрежно стукнула в дверь комнаты Джея и, так и не дождавшись ответа, вошла. Принц сидел в кресле, сцепив длинные пальцы, и задумчиво буравил взглядом стену. (Кажется, подсвечник с магическим шаром уже погнулся.)

– Джей, – тихонько позвала принцесса.

Брат поднял на нее злобный взгляд.

– Ты уже собрался, дорогой? – мягко осведомилась девушка, опускаясь к нему на колени.

– Знаешь, ты все-таки сука! – с досадой бросил принц.

– Да, – спокойно согласилась принцесса. – Сука, стерва, отрава, блудница – таковы темные грани моего таланта и часть моей сути. А ты – вор, жулик, пройдоха, игрок, убийца. Ибо такова темная сторона твоих божественных дарований. Мы родичи. В нас течет кровь отца, и мы должны принимать друг друга такими, какие мы есть. Поэтому я люблю тебя, брат.

– Кроме всего прочего я еще и мужчина. А ты – богиня любви, – хмуро пожаловался Джей, спихивая принцессу с колен.

– Твое желание не оскорбляет меня, брат, – откликнулась девушка, вновь занимая удобное место.

– Слезай! А то оно немедленно перейдет в действие. Я же не евнух, – процедил принц, не в силах больше терпеть ощущение теплой манящей плоти рядом с собой.

– Как хочешь, милый.

Пожав плечами, Элия пересела на кровать.

– Сказал бы я тебе, как хочу, но это тебе совсем не понравится, – хмуро бросил Джей, борясь с возбуждением.

– О, ну почему же не понравится? Ты обыкновенно очень красноречив, а какая же женщина откажется от столь интригующей беседы? Кроме того, за слова я не бью! – невольно улыбнулась принцесса, нежась в лучах эмоций Джея.

Брат угрюмо промолчал, вспоминая, как когда-то, выпив лишнего, он слишком распустил руки и получил оглушительную оплеуху, а после – вежливую улыбку и объяснение мотива наказания на словах… Сейчас же слишком не вовремя всколыхнулись обычно отгоняемые запретные мысли. Да, сейчас, пожалуй, бог не отказался бы и от затрещины, отвешенной Элией…

Пожалев принца и сознавая, что сказала лишнее, девушка вздохнула:

– Извини, Джей, я же почти не нарочно. Это просто моя суть.

– Я понимаю. Но, когда знаешь, что рассчитывать не на что, терпеть тяжеловато, Элия, особенно когда кое-кому терпеть не приходится. Пусть не Вальдорну (вовремя я к тебе заглянул), но Жерому-то точно, – мрачно обосновал причины своего пессимизма бог.

– Надежда всегда должна быть, – загадочно улыбнулась богиня. – Кто знает, как повернется Колесо Судьбы, какую карту выбросит Случай.

– Джокер знает, – ответил принц известной поговоркой и хмуро бросил: – К сожалению, эту колоду не подтасуешь.

– Желание бога редко остается безответным, – задумчиво промолвила Элия, и какое-то странное удивление было в ее взгляде, словно богиня сама удивлялась тому, что сказала.

– Ответ зависит только от тебя! – в сердцах воскликнул Джей.

Одновременно с его последними словами в дверь постучали.

– Войдите! – сквозь стиснутые зубы прошипел принц, мечтая задушить ту тварь, которая помешала ему услышать ответ.

На пороге появился слуга в уже знакомой пронырливому Джею ливрее дома Альвиона, за его спиной маячил провожатый – слуга Вальдорна.

Лакей небрежно вопросил:

– Вы сказители, которых велел привести принц Кальм?

Джей кивнул.

– Тогда следуйте за мной. И поспешите: их высочества уже отправляются, – добавил слуга, гордо задрал нос едва ли не до потолка, стремясь продемонстрировать свою важность перед симпатичной девушкой.

Лоулендцы переглянулись и, прихватив свои вещи, в молчании последовали за альвионцем. Он вывел их к парадному подъезду дворца наместника. Там царили легкий бедлам и суета. Слуги поспешно шныряли взад-вперед, укладывая последние вещи в грузовые повозки. Принцы любили путешествовать с комфортом. Эскорт бряцал оружием, проверяя обмундирование и лошадей.

Принц Алентис, обмахиваясь кружевным надушенным платочком, выглядывал из окошка огромной роскошной кареты – целого дома на колесах. Его раздражала суматоха. Принц Кальм прохаживался рядом, нетерпеливо поглядывая на дворцовое крыльцо. Отис стойко ждал отправки.

– Кальм, ты сошел с ума. Я не поеду в одной карете с какими-то сказителями и менестрелем, от них же воняет. Это все равно что с рабами, – возмущался брезгливый Алентис. – Это недопустимо. Отис, ну хоть вы ему скажите!

– Быть может, ваше высочество, сказители действительно смогут скрасить нашу дорогу, – рассудительно заметил советник. – Вы же сами все время жаловались на скуку.

– И вы туда же, Отис! – с досадой воскликнул старший принц, манерно возводя глаза к небу.

– Ты сначала посмотри на них, а потом уже истерики закатывай, – приплясывая от нетерпеливого желания похвастаться своей находкой, заявил Кальм и выдохнул: – О, вот они! Эх, жаль, малышка переоделась…

Алентис недовольно передернул плечами, но взглянул в указанную сторону и тут же захлопнул рот, прекратив доставать своих спутников капризными воплями.

Элия заметила, что на часах стоит знакомый усатый капитан, провожавший ее вчера на прослушивание, и послала ему очаровательную улыбку и воздушный поцелуй на прощание. Девушка всегда была неравнодушна к военным, хоть и не любила длинные усы. Стражник просиял и отсалютовал принцессе пикой, с силой грохнув своим оружием по мраморным плитам крыльца.

Брат и сестра приблизились к карете. Джей поклонился своим потенциальным врагам – подвигла его на это не столько маскировка (сказители могут быть и экстравагантными невежами), сколько систематические тычки принцессы. Элия присела в реверансе.

Кальм бросил на брата задорный взгляд:

– Ну что? Ты по-прежнему против?

– Пожалуй, я окажу им честь дозволением ехать в нашей карете и развлекать нас, – с деланой небрежностью отозвался принц, не отрывая взгляда от девушки. – Кстати, брат, ты говорил что-то о менестреле?

– Ну? – вопросительно зыркнул на слугу младший принц.

– Простите, ваше высочество, я его не нашел. Никто не знает, куда он запропастился, – виновато ответил тот, склонив голову.

– Может, тоже того укрепляющего настоя на дорожку хлебнул и теперь по сортирам носится? Ну и хрен с ним, – с облегчением хохотнул Кальм и, отмахнувшись от услужливого пажа, забрался в карету.

Отис последовал за ним и подал руку принцессе. Джей метнул на него подозрительный взгляд, советник в ответ игриво подмигнул принцу.

– Благодарю вас, – улыбнулась Элия и опустилась на предложенное советником место рядом с ним.

Джей волей-неволей – не садиться же на пол, словно комнатная собачка, – пристроился по другую