Не нападали, не приближались, держались в стороне, наблюдая. «Срисовывали» с безопасного расстояния боевые порядки тэрингов.

Ингмар всем своим естеством ощущал скопившееся напряжение. Вот-вот должно всё начаться. С минуты на минуту имперские новейшие звездолёты вынырнут из «прыжка» и обрушатся всей своей мощью на редкие и уже частью потрёпанные ряды ящеров.

Вопрос, где ждать удара? Какое направление усилить? Куда поставить резерв, чтобы он успел прийти на помощь и предотвратить прорыв? Или может аваронцы вообще пройдут мимо? Нет. Этот вариант командующий отмёл сразу. Имперские адмиралы не настолько глупы, чтобы оставить у себя за спиной целый флот. Они обязательно ударят. Сомнений нет.

– Адмирал, – прервал размышления командующего командир флагмана. – Пришёл ответ со станции.

– Быстро, – такой оперативности Ингмар не ожидал. – Докладывай.

– Ещё до вашего приказа специалисты станции начали отслеживать каналы связи перехватчиков, – первым делом полковник ответил на удивлённую реплику командующего. – Все потоки данных сходятся в едином центре. Вот он.

Полковник указал на россыпь вражеских огней, один из которых сменил цвет на ярко-синий.

– Все беспилотники управляются отсюда? – недоверчиво пророкотал стоявший поблизости Председатель. – На станции подтвердили свои выводы?

– Они сейчас перепроверяют расчёты, но погрешность минимальна.

Глава Совета Старейшин скептически покачал головой. Чтобы один оператор мог управлять несколькими сотнями машин, верилось с большим трудом. Такого ещё не случалось. Потому что это было невозможно.

– Искин, – уверенно, и в тоже время удивлённо, высказался адмирал. Других предположений у него не было. – Только он способен оперативно обработать такие объёмы информации.

В самом факте использования искусственного интеллекта не было ничего сверхъестественного. Данная технология уже давно известна, отработана до мелочей и широко применялась во всех сфер жизнедеятельности как тэрингов, так и аваронцев. Но, как говорится, в использовании ИИ имелись некоторые нюансы. Один из них касался постоянного контроля специалистов программного обеспечения. Да и сам Искин был связан множеством ограничений и без команды мог выполнять лишь самые безобидные функции. Полное управление военными кораблями и самостоятельное ведение боя в них всяко не входило.

Однако, как видно, Империя пошла куда дальше тэрингов, возложив выполнение самых опасных и сложных задач на бездушные машины. Что ни говори, есть чему поучиться.

– Отчаянные, – согласился с предположением адмирала Глава Совета. – Малейший сбой в программе и эти кораблики начнут крушить всё вокруг, не разбирая, кто свой, кто чужой.

В истории обеих цивилизаций такое уже случалось. Потому обе расы и отказались от стопроцентного использования искусственного интеллекта в военных целях. Только ограниченно и строго под контролем специалистов со свободным доступом к условной кнопке «включить/выключить».

– Трусы, – презрительно высказался полковник Шгар. – Нет смелости духа встретиться с нами лицом к лицу в честном бою. Вот и посылают вместо себя воевать пустые железяки.

То, что тэринги и сами, пусть редко, но всё же использовали беспилотники командир флагманского супердредноута само собой умолчал.

– Зато их трусость нам очень поможет, – кровожадно клацнул зубами адмирал Ингмар. – Вместо десятков целей у нас теперь только одна. Приказ истребителям, уничтожить помеченный синим маркером перехватчик.

Не успел командующий озвучить свой приказ, как включилась сирена боевой тревоги. Флот Империи всё же атаковал уже изрядно потрёпанные первым сражением корабли Рода Иргран.

Предсказуемо. Но совершенно не так, как того ожидал Старейшина Архан Ингмар.

Вместо новейших звездолётов из «прыжка» сплошным потоком хлынули десятки тысяч перехватчиков. Казалось вот сейчас, орда москитного флота Империи в своём неистовстве обрушится на грозные и непоколебимые крейсера и эсминцы тэрингов, и откатится назад. Оставляя после себя лишь космический мусор.

Адмирал Ингмар придерживался иного мнения. Будучи опытным военным, он уже сейчас понимал, что против такого числа противников им отбиться будет сложно. Но возможно. Первую волну они должны выдержать. Обязаны.

– По моей команде всем кораблям общий залп кассетными ракетами в треть наличного боекомплекта, – входя в предбоевой азарт, хрипло прокричал приказ командующий. – Истребителям и штурмовикам приготовиться к атаке.

– Стоит ли жертвовать пилотами? Им одним имперцев не остановить, – прекрасно зная соотношение сил, не согласился с решением Архана Глава Рода.

– Имперцев ничто не остановит, – в бессильной ярости адмирал оскалил пожелтевшие от времени клыки. – Пусть лучше воины погибнут в бою, чем в транспортных ангарах кораблей.

С этим было не поспорить. Потому Председатель одобрительно кивнул. Всё верно рассудил командующий – если уверен, что битву не выиграть, значить нужно продать свою жизнь как можно дороже, используя для этого все имеющиеся средства. Экономить и приберегать что-то про запас в качестве последнего козыря в данном случае неразумно. Только давить, бить, уничтожать. Чем больше, тем лучше. Тактика смертников. Но тэрингам было не привыкать менять свои жизни на жизни врагов.

– Огонь! – коротко прорычал адмирал, когда армада захватчиков преодолела большую часть расстояния.

Корабли ящеров дали синхронный залп почти в тысячу ракет. Без малого шесть тысяч боеголовок. Капля в море. Этим имперцев не остановить и не замедлить. Максимум на что можно рассчитывать – чуть проредить их плотные ряды, и то хорошо. Штурмовикам с истребителями будет легче.

Архан Ингмар, издав горловой рык, в ярости ударил хвостом. Кого он обманывает?! Все пилоты, которых он послал в бой, обречены. Впрочем, как и они сами. Нет сомнений, что за первой волной последует вторая, третья и далее по списку. Какой он будет длины, зависит лишь от мужества и мастерства воинов Рода. Сам командующий дальше второй не заглядывал.

– Штурмовики, в атаку! – не дожидаясь отделения боеголовок от носителей, скомандовал адмирал. Он рассчитывал, что к тому моменту, когда отзвучат последние разрывы, штурмовики как раз успеют к линии соприкосновения. Главное не дать врагу времени опомниться. – Истребители, к бою!

Из транспортных отсеков звездолётов один за другим выныривали грозные штурмовики. Отдельной группы войск их, как таковых, не существовало. Лишь в штатном составе супердредноутов, крейсеров и эсминцев. Поэтому ящеры часто проводили учения по боевому слаживанию независимых друг от друга подразделений, отрабатывая навыке действия в составе больших групп до совершенства.

Выстроившись в форме трезубца и имея за спиной надёжное прикрытие в виде манёвренных истребителей с беспилотниками, штурмовики ударили в самый центр роя вражеских кораблей.

А там уже вспыхивали огненными шарами частые разрывы ракет. В этом полчище из десятков тысяч кораблей, промахнуться было невозможно. Каждая из боеголовок нашла свою цель. Однако, как казалось, враг этого даже не заметил. Прорехи тут же затягивались продолжающими выходить из «прыжка» новыми кораблями.

Командующий