Тяньинь лишь язвительно раскрыть рот — как Мин И с весёлой улыбкой поднялась, взяла чашу с чаем и неспешно подошла к их столу:

— Старшая сестра Сюй — давняя знакомая. Раньше мы служили при господине Цзи, общались нередко. Теперь, коли вы с господином Ляном — вместе, я не могу не поднять чашу — за светлое будущее вашей пары!

Слова прозвучали ласково, с лукавой улыбкой, и даже с оттенком искренности — но смысл их был ясен каждому, кто сидел за столом. Лян Сюань скривился. А Сюй Тяньинь вмиг залилась гневом:

— Что ты этим хочешь сказать?

Мин И моргнула с невинной искоркой:

— А разве я что-то не так сказала?

Слова-то были правдой: ещё недавно Сюй Тяньинь всячески старалась приблизиться к Цзи Боцзаю, теперь же — сама прибилась к другому покровителю. Но произнести это вслух, с такой мягкой улыбкой — это было настоящее унижение.

Лян Сюань побагровел и хмуро прервал:

— Цзиньчай-дучжэ, вы, видно, в самом деле возгордились. На Тагэтайе не довелось сразиться, но теперь случай подходящий. Позвольте же, барышня Мин, проверить вашу доблесть лично.

Шу Чжунлинь бросил тревожный взгляд на Цзи Боцзая, а затем вскочил:

— Ты что, с ума сошёл?!

Хотя Лян Сюань и не был каким-нибудь прославленным боевым культиватором, но всё ж мужчина, а значит, владел юань куда сильнее, чем Мин И. Что уж говорить — так вызывать её на поединок, да ещё при всех, было настоящим унижением.

Он шагнул в центр просторного зала, указал на свободное место и процедил:

— Барышня Мин, прошу.

Мин И взглянула на него совершенно спокойно, голос её был ровен:

— А если вы вдруг пострадаете?

— Сражение насмерть, без претензий, — с усмешкой напомнил он старое правило. — Если боишься, тогда давай — извинись перед Тяньинь.

Сюй Тяньинь тут же вздернула подбородок, во взгляде — презрение, но в сердце — тревога. Она быстро коснулась взглядом лица Цзи Боцзая. Если он сейчас заступится — всё пропало.

Но тот и не шелохнулся.

А двое уже выходили к центру зала.

Цзи Боцзай лишь лениво кивнул Янь Сяо:

— Гляди, как пойдут дела. Если что — вмешайся быстро.

Глава 100. Ради одной женщины

Янь Сяо тяжело вздохнул, краем глаза глядя на Цзи Боцзая:

— Ты ведь волнуешься за неё, так чего ж не встал и не остановил? Зачем велишь это мне?

Цзи Боцзай ответил без всякого выражения:

— Потому что… мы с ней ещё не настолько близки.

— Что?.. — Янь Сяо не сразу понял, к чему тот клонит.

Но как только бой в зале начался, его вдруг будто молнией осенило.

Не с Мин И у него не хватало близости, а с Лян Сюанем. Вот с кем.

Сюань, владеющий голубовато-синей юань, сражался резко и изворотливо, его удары были коварны и быстры, словно призрачный ветер, налетающий с разных сторон. Любой бы дрогнул.

Любой, но не она.

Янь Сяо смотрел и не верил глазам.

Мин И, чьи движения прежде казались столь мягкими и изящными, теперь стояла неподвижно — как вкопанная. Просторный рукав был крепко завязан у запястья, а прекрасные глаза, обычно полные лукавого света, теперь смотрели прямо, спокойно и уверенно, словно острый клинок, спрятанный в ножнах.

И чем спокойнее был её взгляд, тем отчётливее ощущалось — она держит под контролем всё, что происходит.

Вокруг неё, на расстоянии в одну чжан, юань текла мягко, как вода, словно выстраивая границу, в которую нельзя вторгаться.

Это уже не та Мин И, которую все знали раньше.

Это — истинный боевой культиватор.

Изначально все решили, что наложенная область миньи принадлежит Лян Сюаню. Но по лёгкому замешательству, промелькнувшему в его глазах, стало ясно — вовсе нет. Это была Мин И.

— Что? Это же… сине-зелёный? — кто-то ахнул, разглядев отблеск сине-зелёной юань.

— Женщина с таким уровнем юань? Необычайно редкий случай, — покачал головой кто-то из старших.

— Не так быстро, — Шу Чжунлинь прищурился, выражение его лица посуровело. — Её юань вовсе не сине-зелёная. Это — маска.

— Ты тоже так считаешь?! — Сюй Тяньинь, сидевшая поблизости, стиснула кулаки. — У неё с виду даже тело не способно выдержать такую мощь. Я уверена — она просто скрывает настоящий цвет, притворяется. Это трюк, чтоб запугать противника!

Вот увидите, как только её сила столкнётся с настоящей — всё обернётся вспять.

Но Шу Чжунлинь лишь отрицательно покачал головой:

— Нет. Я имею в виду совсем другое. Её настоящая юань — выше, чем сине-зелёная.

Наступила короткая тишина.

Он смотрел в центр зала, на кольцо области миньи, где Мин И оставалась недвижимой, подобно капле ртути в шторме.

— Этот приём, — продолжил Шу Чжунлинь, — я видел только у одного человека. На приёме в честь прибывших гостей. Тогда он, словно играючи, скрыл своё могущество под личиной обыденности, и лишь когда ударил — все поняли, кто он такой. Она же… даже выражение лица скопировала. Холодная решимость, презрение к суете, абсолютное спокойствие.

Он бросил взгляд на стоящего неподалёку Цзи Боцзая, тот же молчал, взгляд его оставался непроницаемым.

Так ты учил её сам?

Едва Шу Чжунлинь произнёс свои слова, как в центре зала Лян Сюань рванулся вперёд, выпуская юань в форме извивающейся змеи. Его девятизвенная техника, славившаяся изощрёнными траекториями, пронеслась к Мин И с такой скоростью, что глаз не успевал за движением.

Юань танцевала, петляла, ломалась и снова собиралась, меняя угол атаки каждую долю секунды. Такая техника славилась тем, что не имела направления — её невозможно было отбить, невозможно было предугадать.

Все затаили дыхание.

Но Мин И даже не шелохнулась.

Она стояла в центре своей области миньи, как древняя статуя, не сместившись ни на шаг. Ни взмахом руки, ни кивком головы она не выказала готовности к отражению удара.

Лян Сюань, уверенный в своей победе, уже расплылся в улыбке. В его глазах читалось ожидание — он хотел, чтобы эта женщина в красивой одежде рухнула перед ним, покрытая ссадинами и кровью, чтобы доказать: долг язык не красит — сила красит.

Но в следующее мгновение — глухой удар, будто железо столкнулось со скалой.

Извивающийся поток юань, казавшийся живым, внезапно застыл, словно врезался в нечто непреодолимое. А затем — начал трескаться. Как тонкий лёд под ногами, он ломался под собственным напором, падая вниз осколками цвета морской глубины, точно разбитый фарфор.

Защитный барьер.

Мин И даже не выдвинула ладонь — она встретила удар телесным щитом, слепленным из собственной юань.

Этот барьер — последняя граница, что защищает тело боевого культиватора.