– Или он не выдюжил и сбежал? – хмыкнула какая-то шитера за столом. – Помните, как Галриту только с третей попытки жених забрал? Сдавался быстро, но какой упертый был, приходил опять и опять.

– Не, там эта, еще один эйр пришел, так он сразу подсказал жениху, чтобы тот из круга выходил, – выдал парень, закидывая в рот следующий кусок мяса. Пока он жевал, женщины возбужденно обсуждали новость. – И эта, тот как размахался своими магическими сгустками, так Ларки его и проворонили!

Хелен в недоумении переглянулась с Бхуром. Тот тоже не выдержал и уточнил:

– Какого еще эйра во двор пустили? С чего бы это? Зачем пустили?

– Так этот, как его... Говорят, барон Дор'оэнес. А пустили, потому что пока все во дворе собрались, ирны опять чуть в дом не проникли! Глушилки вертала не давали эйрам связаться со своими, а шум-то и за стенами слышно. Ну вот этот барон и приперся... И с разрешения Ларков его пропустили.

Новая волна обсуждений всколыхнулась за столом.

– Дор'оэнес здесь? Тот самый? – удивился Бхур, глядя на Хелен.

– Опять ирны? – ахнула человечка.

На кухне, полной гевайн и в самом сердце шитеровского дома, ее бы ирны, то есть авайны, не достали бы. Но одержимая упорность, с которой они лезли вновь и вновь, не могла не пугать.

– Так что ты эта, собирайся, – сообщил человечке незнакомый Норби, продолжая руками таскать куски с тарелки. – Жених тебя прям сейчас забирает.

Вот теперь Хелен стало еще страшнее. Она нашла взглядом Кеору. Та кивнула.

– Твои вещи я уже собрала, – ровно сообщила ей старшая из Ларков. – Но знай, ты всегда, в любой момент можешь вернуться в семью. У нас не как у людей, девушка не отрывается окончательно от родной семьи. И не стесняйся жаловаться братьям при необходимости, почтовый артефакт у тебя есть.

"В семью" – это звучало так необычно и волнительно. Хелен привыкла, что Шелли и некоторые братья, с кем она плотно общалась, называли ее частью своей семьей. Но было необычно и приятно, что остальные Ларки и даже прочие шитеры сразу и безоговорочно признали ее статус.

– Да, не забывай, что мы тебе говорили! – стали поддакивать прочие шитеровские дамы. – Не давай мужу много власти над собой, пусть вначале заслужит. А ежели чего, так молоточек для мяса на любой кухне есть, сразу показывай, кто в доме хозяйка.

– Зачем мне молоточек для мяса? – не сразу поняла Хелен.

Потом дошло, когда заметила скривившихся парней, закашлялась в смущении.

Нет, "воспитывать" рукоприкладством Лернавая она точно не будет. Ежели чего, так у нее наны есть. "Правда, у него тоже" – подсказала некстати выскочившая ехидная мыслишка. В любом случае, при необходимости она что-нибудь придумает, чтобы "не дать много власти над собой" фиктивному жениху.

– А ежели он провинится в чем перед тобой, так дорогой подарок с него требуй! – подсказывали ей на дорожку двергини. – Пусть открывает кошелек, раз в голове пусто. Так быстрее соображать начнет.

Пришлось оставлять такую теплую кухню и уютную компанию и выходить к мужчинам, вновь кутаясь в теплую шаль.

В зале действительно нашелся мастер Дор'оэнес в окружении насупленных шитеров, выразительно сопящих на него в гневном молчании. То ли пожилому боевику сейчас старые "встречи" припоминали, то ли не рады были, что из-за его подсказки так быстро бардакард закончился.

– Мастер! – Обрадовалась ему девушка. И не теряя зря время, сразу и при всех вывалила недавнюю идею. – Вы возьмете к себе ребят из клана Норби на полигон в академию? Помните, у нас разговор был о тренировках с гевайн, вы сами предлагали поспрашивать?

Все шитеры как по команде слаженно обернулись на человечку, затем в немом недоумении поворачивали головы к барону в ожидании ответа.

– Из клана Норби? Не Ларков? – Мастер в сомнении потер широкий подбородок. – А чего, можно и Норби, о них я тоже слышал. Если они согласятся. Нам-то всё равно кому зад припаливать.

По залу прокатился слаженный выдох вперемешку с недовольными возгласами.

– Ты так уверен, анн, что у вас получится? – фыркнул рыжеволосый Джоган Норби, выходя вперед, пока иреда клана не было видно. – Скорее наши ребята вам зад надерут!

– Вот и посмотрим, – ухмыльнулся мастер Дор'оэнес. – Пусть приходят ваши парни к нам на тренировки. Имена мне потом скажете, я пропуска закажу охране академии.

– Какие пропуска? – В зале объявился Уеаткон, нагло пропихиваясь в толпе рослых шитеров. – Кому пропуска?

– Будущим участникам соревнований. Вот, тут студентка Бальмануг обеспечивает нашу академию международными отношениями по всем направлениям, – усмехнулся мастер Дор'оэнес, заставляя девушку смутиться от новой порции взглядов, обращенных к ней. – Будет с кем тренироваться моим ученикам. А твои орлы согласятся к нам присоединиться, Артам?

Уеаткон тоже глянул на окончательно стушевавшуюся Хелен, но ответить не успел. В зале появились старшие Ларки вместе с Барионом, толпа мужчин всколыхнулась, шитеры вновь загалдели на своем языке.

Хелен непроизвольно поискала взглядом Лернавая, но его не было видно. Тревога на миг коснулась ее, затем девушка успокоила себя тем, что вряд ли бы братья сейчас добивали дознавателя, если тот вышел из круга.

– Итак, раз наш жених выстоял ваш бардакард, то мы забираем эйру Бальмануг, – объявил Уеаткон, обводя взглядом собравшихся шитеров.

Хелен глянула на Шимна, тот, уже полностью одетый и даже не запыхавшийся, с довольным оскалом кивнул. Граф Уеаткон протянул руку девушке, но Бальмануг подобрала юбку обеими руками и развернулась к выходу, даже не думая реагировать на жест Артама. Поскольку тот опять нарушал огертский этикет – провожать девушку на выход должны не гости, поскольку она не с ними сюда пришла, а хозяева или члены ее семьи. Да, мог еще старший по иерархии изъявить такое желание, но раз у Ларков в Адинае положение примерно графское, то они с Уеатконом вроде бы ровня получаются. То есть зря Артам тянет к ней руки, да и не сбежит она, раз договорились.

Вышли во двор. Света от фонарей было достаточно, чтобы увидеть, как на задворки большого конного экипажа, что стоял во дворе, пристраивают пару сундуков. Шелли, что вышла вместе с Хелен, вздохнула рядом:

– Ты ведь будешь заглядывать к нам в гости? Не забудешь?

Сердце Хелен опять словно крепкой рукой