Видя субстанцию с помощью визора, я продолжил стрелять по ней отсечкой. Пули полетели, состригая листья с веток. Дерево вздрогнуло, устроив имитацию осеннего листопада.

Субстанция, впитывая все мои пули, словно немая губка, ускорилась. Вскоре она добралась до самого пола и продолжила свой спуск прямо к корням. Вторая невидимка стремилась следом.

Два магазина я опустошил, прежде чем обе субстанции скрылись от моих глаз полностью. Даже тепловизор перестал находить их тепловое излучение.

Но я не растерялся и переключился на третью гадину, которая пряталась в пышной кроне. Расстояние до неё было гораздо больше, из-за чего я стал часто промахиваться.

Пули застучал гулкими ударами по дереву. Будто испытывая боль, '«Дуб» начал раскачиваться, чем ещё больше усложнил мне задачу попасть по врагу. А корни под ногами снова начали тянуться ко мне.

— Константин, сзади! — вскрикнула Айви, когда я перезаряжался.

Не успев вставить магазин на место, я прыгнул в сторону в направлении подсказок напарницы. В следующий миг на том месте, где я стоял прежде, появилась одна из субстанций, которая недавно пряталась под полом.

Враг был всё ещё полупрозрачным, но теперь имел человеческую форму. Причём сильно похожую на меня.

— Один в один, — согласилась Айви. — Если не учитывать оттенки.

Следом за ней появилась и вторая гадина. Вернее её щупальце, выскочившее из одного из отростков корней прямо у меня под ногами. Та сходу вцепилась в мою стопу. Даже через ботинок я ощутил жар, который исходил от противника.

Увидев, что я обездвижен, первая невидимка бросилась на меня, словно пружина. Чтобы избежать захвата, я упал на спину. Одновременно с этим я выхватил мачете и рубанул им по щупальце.

Но порезать упругую желейную субстанцию мне не удалось. Лезвие буквально отпружинило от его тела.

Захваченный сапог тем временем начал дымиться. Ощущения в стопе были такими, будто я опустил ногу в раскалённые угли.

— Берегись! — снова подсказала мне напарница, как избежать очередного прыжка человекообразного желейника.

Я с силой дёрнул ногу.

Благодаря тому, что шнурки к этому моменту уже сгорели, я сумел выдернуть ногу из ботинка и вырваться из захвата.

В последний момент избежав атаки прыгнувшего жилейника, я выхватил «Отключатель от системы» и высадил весь магазин.

Врага на пару секунд парализовало, что дало мне возможность перезарядить пистолет. Я снова защёлкал спусковым крючком. И прямо во время стрельбы увидел системное сообщение над головой жилейника.

Короед. Уровень 37. Категория — 1.

Отношение — крайне агрессивное.

Уровень опасности: критический.

Запас здоровья: 86 %

— Ого! — воскликнула Айви. — Умение пистолета сбило информационную маскировку с этого монстра. Ты был прав, Константин. Это и впрямь паразит

— Я ж говорил, — вскочил я на ноги резким прыжком, — чуйка меня не подводит.

Пока я заряжал очередной магазин в противника, держа его в стане, снова активизировался второй «короед». Тот, видимо, проскользив по корням, очутился у меня за спиной и попытался схватить меня за шею сзади.

Лишь благодаря предупреждению от Айви я сумел избежать очередного захвата.

— Железяка, подсоби! — я отпрыгнул в сторону, продолжая пулями держать первого желейника в неподвижности.

Подловив удобный момент, я щёлкнул чекой зажигательной гранаты и передал её спутнику. А сам, двигаясь задом и продолжая стрелять, начал увеличивать расстояние.

— Сейчас! — прикрикнула Айви, когда до детонации оставалось две секунды.

Я развернулся и бросился бежать прочь. Железяка, уронив гранату под ноги короеду, тут же нагнал меня и помог ещё больше увеличить дистанцию.

Раздался хлопок, от которого вздрогнули решётчатые листы на полу и жалобно затрещал «Дуб».

— Ему больно, — с грустью проговорила Айви. — Взрыв повредил его корни.

— Переживёт, — щёлкнул я шеей. — Мне тоже было больно, когда зуб вырывали. Но зато потом всё устаканилось.

Мой план удался, короеды и впрямь оказались беззащитными против огня. Одного разорвало на месте, и система тут же подтвердила его уничтожение.

Второго задело лишь частично, так как он высунул из корней только щупальца. Тем не менее, вернуться обратно ему не удалось. Вернее это получилось у него, но от огня избавиться ему это не помогло. В том месте, куда он спрятался, корни воспламенились, продолжая сжигать гнусного паразита до его полного уничтожения.

Уничтожены противники:

Короед. Уровень 37. Категория 1

Короед. Уровень 42. Категория 1

— Остался один, — я взглянул на кроны через тепловизор, достал ещё одну зажигательную. — Дубина, придётся потерпеть. По-другому до последнего паразита я не доберусь.

Дерево на мои слова отозвалось прротяжным древесным воем. Мне даже на миг показалось, что я оказался в том лесу с энтами из «Властелина Колец».

Противясь моему решению, «Дуб» укрылся от меня своими ветками.

— Надо, дубина, надо, — покачал я головой. — Хотя… — посмотрел я на гранату, после чего вернул её на место. — Есть другой способ.

Я достал из рюкзака ветошь, поджёг её и передал Железяке. Тот, удерживая горящие тряпки гравилучом, полетел наверх в сторону последнего короеда.

— Ну всё, убирай ветки, — повысил я голос на дерево. — Операцию проведём с хирургической точностью. Не бойся.

Словно живой, «Дуб» затрясся. Листья с ещё большей силой посыпались вниз.

— Живее! — прикрикнул я на него. — А то огонь сейчас погаснет. Другой ветоши у меня нет, поэтому придётся подрывать.

Для наглядности я снова достал зажигательную.

Дубина, продолжая трястись и сыпать листьями, расправил ветки, позволяя дрону добраться до «короеда».

Железяка, стараясь не задеть огнём листья, проскочил через крону и бросил зажжённые тряпки прямо на желейную тушку паразита. Тот в молчаливой тревоге устремился вниз по стволу, но не успел спуститься и наполовину.

Система сообщила об уничтожении третьего монстра, после чего Железяка с заранее заготовленной бутылкой прошёлся водой по охваченным огнём веткам.

— Смотри, Константин, — заселяли глазки у Айви. — Статус дерева изменился.

«Дуб». Уровень 52. Категория — 3.

Уровень опасности: отсутствует.

Выходит, это из-за «короедов» система показывала его, как смертельно опасного.

Что же, теперь, когда операция прошла успешно, неплохо бы поговорить с мирным монстром.

— Дубина, как дела? — встал я перед деревом. — Говорить умеешь?

Тот в ответ по традиции натужно протрещал. А после в интерфейсе я увидел входящее сообщение от пользователя «Дуб».

Глава 11

Сердце реки

— Спасибо, — увидел я сообщение в чате. Кстати, о существовании последнего до этого момента я не подозревал.

— Потому что раньше его не было, — пояснила Айви. — Новый мессенджер подключил нам «Дуб».

В добровольно-принудительном порядке, как я понимаю, — мысленно усмехнулся я. — Что ж, лишним не будет.

Дерево тем временем расправило свои ветки во всю длину, будто потягиваясь. Листья при этом начали терять