— Теперь мне интересно, кто такая эта твоя знакомая, раз помощник выбрал ее аватар, — задумчиво потянула Тень. — Нужно сказать остальным.

Она развернулась и вышла, а я смотрел на свою Веру и не мог на нее злиться. Наверное, именно поэтому Алекса выбрала ее образ.

Зараза!

— Тимофей Викторович, не волнуйтесь, я все также буду помогать вам.

Я не ответил. Даже в самых диких фантазиях я не мог такое представить. Но мысленно махнул рукой: ещё несколько недель назад и я не знал о существовании магии, так что, чему тут удивляться? Лучше скорее уже привыкать и пробовать использовать это в личных целях.

Алекса стояла и не двигалась, пока вдруг не повернула голову к двери.

— Плененные вами люди проснулись и разговаривают, — сказала она.

— Есть что-то интересное? — не хотелось подслушивать, но в случае с этими двумя магами нужно держать ухо востро.

— Нужно скорее выбираться отсюда, — сказала Алекса голосом Алексея. — Задание мы не выполнили, а нас за такое по головке не погладят.

— Я не знаю, Лех, — это уже сказал Игорь. — Тут Олег, у меня потроха все перевернуло, когда я его услышал. Думал, обознался, а потом… Ты и сам знаешь.

— И что ты предлагаешь?

— Нужно сказать Острому.

— И что ты ему скажешь?

— Вот что ты заладил, что да что⁈ — Алекса не передавала эмоции, просто транслировала слова пленных, но я понял, что Игорь злился. — Семья — это святое. Да и эти спрашивали по поводу встречи. Судя по тому, что мы успели узнать, Зарницкий весьма непрост.

— Слушай, да у меня поджилки тряслись, когда я его увидел!

— Поэтому ты повел себя, как дебил? Стоял и смотрел, как на мне кожа горит⁈

— Дык как бы я это видел, если лежал оглушенный. Ладно, давай проводим его к Острому, пусть он с ним разбирается. А если что, в доме наших всегда много, справятся.

Алекса замолчала, остановив передачу. Если пленники готовы, то можно и к этому Острому скататься.

Я вышел из кабинета, и помощница неторопливо проследовала за мной.

— Ты не останешься? — спросил я.

— Я не могу отходить далеко от вас. Радиус действия четыре с половиной метра. Как только я обнаружу новые варианты кода для увеличения этого расстояния, я сразу воспользуюсь этим, — она помолчала и вдруг спросила: — вам не нравится мой облик? Или мое присутствие?

— Я привык разговаривать с тобой, пока ты в моей голове, — пожал я плечами. — Да и потом, как ты поедешь, если в мобиле нет места?

— Я могу принять иной облик, к примеру, животного, — она указала на фигурку кота на моем столе.

— Нет. Мы сейчас выйдем, я тебя представлю, а потом все верни, как было.

— Будет исполнено, Тимофей Викторович, — она склонила голову.

Я глубоко вздохнул и, наконец, вышел из кабинета. Все остальные ждали, сидя в гостиной. И едва мы появились, уставились во все глаза.

— Это Алекса? — первой вскочила ведьма. — Я очень рада с вами познакомиться, Алекса. Мое имя Матильда.

Помощница протянула ей руку и пожала. Ведьма удивленно потрогала пальцы Алексы и восхищенно посмотрела на меня.

— Тимофей Викторович, это шедевр. Я чувствую в ней даже немножко своей магии. И красивая. Очень.

В последних словах я уловил нотки ревности.

Еж и Ветер воздержались от комментариев, лишь поздоровались с ней. Алекса в ответ назвала их имена и выразила радость от возможности увидеть их вживую. Маги странно переглянулись, а потом вопросительно посмотрели на меня.

— Алекса может то же, что и я, и даже, возможно, больше. Она будет с нами, но не в этом аватаре, а незримо.

Долго смотреть на лицо Веры у меня просто не было сил. И как только я это произнес, образ Алексы смазался и покрылся рябью, а через минуту она исчезла.

— То есть с технической точки зрения, ее не существует, да? — осторожно спросил Еж. — Но при этом она постоянно рядом?

Я кивнул, понимая, как именно это звучит.

— Еж, пошли, поговорим с пленниками, — я махнул рукой, желая отвлечь команду от Алексы.

Мы прошли в гостевую комнату, и я глянул на наемников: Игорь выглядел гораздо лучше и больше не напоминал кусок жареного мяса, а вот второй, Алексей, с тоской смотрел на свою культю и вздыхал. С одной рукой ему наемником не поработать. Думаю, я смогу с этим что-нибудь сделать, если найду хорошего мастера.

Идея сделать кисть исходила не из желания помочь, а чтобы в очередной раз проверить свои возможности.

— Итак, встаем и едем к вашему главарю, — сказал я.

— А зачем нам к нему ехать? Мы провалили заказ, с трудом выжили. Это плохо скажется на нашей репутации, — заявил Алексей.

— И что? То, что я собираюсь предложить вашему главарю, может стереть это мерзкое пятно с ваших шкур.

— Звучит, как предательство, выглядит как предательство, и пахнет, как предательство, — не унимался он.

— Решать не вам.

Игорь и Алексей украдкой переглянулись, и последний неохотно кивнул. По глазам видел, что он бы с удовольствием всадил мне нож в брюхо, но сейчас у него не было такой возможности и ему придется играть по моим правилам.

— Показывайте дорогу к этому вашему Острому, — сказал я, и Еж поднял обоих на ноги.

* * *

Мобиль подъехал к обыкновенному трактиру и послушно замер, повинуясь руке Ветра.

— Я должен идти первым и предупредить о вас, — быстро сказал Алексей.

— Нет. Мы идем все вместе. Не хотите выглядеть пленниками? Сочувствую, — жестко ответил я. — Ведите.

Нехотя кивнув, мы вышли из мобиля и поднялись на крыльцо. Едва Ветер открыл дверь, на нас перевели взгляды все сидящие в общем зале. Каждый хмурился, прищуривал глаза, оценивая нас.

Я лениво осмотрел зал: столы, лавки, светильники, парящие в воздухе, стойка с подвешенными над ней кружками — типичная таверна из любого фильма и книги. Здесь сидели одиннадцать человек, и судя по виду — неплохие маги и бойцы.

Навстречу нам поднялись двое здоровяков, они внимательно оглядели нас, остановились на культе Алексея и недобро засучили рукава.

— Остынь, Душный, они пришли на разговор, — сказал Игорь одному из них.

— Уверен?