Внутренне лишь готовилась ко всему, перебирая в уме возможные ответы.

— То, что произошло между нами, — совершенно неприемлемо, — он поднялся, сверкая обнажённым торсом, не думая набросить на себя разорванный камзол. — Я не должен был набрасываться на вас, и этому нет оправдания.

Он пронзительно смотрел прямо в мои глаза, не избегая взгляда, будто хотел встретить мои эмоции — но их не было. Я закрылась на сотню замков и лишь надеялась, что даже тени смущения не отразилось на лице. Хотя, конечно, сидеть вот так, обнажённой, с ногами, едва прикрытыми шкурой, казалось непозволительным даже в подобной ситуации.

— Вы можете просить. В пределах разумного. Вы должны понимать что жениться на вас после случившегося я не могу.

И вроде бы я всё прекрасно понимала. Конечно, я не ждала предложения — тем более, по меркам этого общества я уже давно была обесчещена. Леонардом. Семь лет назад.

Но слышать такое было настолько тяжело, что, вероятно, я не сумела скрыть боль в глазах. Если бы подобное безумие случилось с участницей Отбора, разговор был бы… совсем другим.

Впрочем, я и сама виновата. Прекрасно знала, насколько мне плохо в последние дни, понимала, что могу причинить вред — Его Высочеству, другим. Но молчала, боясь потерять работу.

— Леди Валаре, — он сделал шаг ближе, но я покачала головой.

— Я хочу, чтобы мой испытательный срок был завершён. И чтобы я считалась полноценной работницей дворца. Без риска потерять место, — мой голос был хриплым, слабым, но с каждым словом всё больше обретал уверенность.

Все мысли и слабости позволю себе потом.

— Я смогу организовать это, достаточно моего приказа. Но я должен предупредить вас что за таким решением немедленно последуют слухи… о нас, и я не смогу остановить их все.

Об этом я не подумала… Конечно, закончить испытательный срок так рано, опередив всех остальных, без веской причины, да ещё и в тот момент, когда убийца бродит по дворцу или поблизости…

—Вы этого хотите, леди Валаре? — Его Высочество смотрел напряжённо, иногда неверяще, буквально не сводя с меня взгляда.

А мне так хотелось побыть одной.

Вот только как это сделать? Окружающие сразу почувствуют запах Его Высочества на мне. Конечно, он выветрится быстро, и где-нибудь ещё, при должном глушении запахов, я смогла бы спокойно переждать.

Но сейчас... Мы оба были искусаны, исцарапаны — друг другом и этой близостью. Мой запах терялся на нем -— всё-таки он был полностью пробуждённым оборотнем, гибридом, и собственный аромат у него был настолько сильным, что вытеснял чужие, особенно во Время Зова. А ко мне, поверх собственного запаха, цеплялось всё, прямо как к людям.

— Нет. Я хочу попросить вас сделать всё, чтобы об этом никто не узнал, — глупо было тратить «свободную» просьбу на такое, но выбора не было. — Если кто-то узнает, это похоронит меня.

— Похоронит?.. Если кто-то узнает о вашей связи со мной? — прошептал Его Высочество тихо, почти зло, будто не веря, что я могла сказать такое.

Повисла неловкая, остро натянутая пауза. Но я не собиралась забирать свои слова обратно. Сейчас мне было не до душевных потрясений Каэлиса Арно, который, как я уже поняла, не спешил меня увольнять, вопреки моим первым, паническим страхам.

— Вам не нужно просить о подобном, леди Валаре. Разумеется, я сделаю всё, чтобы прошедшее не сказалось на вашей репутации, — холодно, почти оскорблённо отозвался он.

Он поднял разорванный камзол, осмотрел его… а затем начал рвать его ещё сильнее.

— Я повторю. Вы можете просить — в пределах разумного. Любую сумму! — резко и решительно сказал он.

А я вцепилась ногтями в собственные ладони, отвлекаясь на физическую боль, чтобы не думать об унижении и обиде, которые разрывали меня изнутри.

Цена моей невинности и чести — пятьдесят золотых. А теперь меня просят назвать цену за близость с Его Высочеством.

Видимо, что-то промелькнуло у меня на лице — Каэлис Арно замер и с тяжёлым выражением закрыл глаза.

— Я бы хотела остаться одна, Ваше Высочество, — попросила я. — Если возможно. Я подумаю, что могу попросить.

— Хорошо, — коротко кивнул он, резко, по-военному. — Спрячьтесь, леди Валаре. Я попрошу одежду и скажу, что у меня случился неожиданный оборот.

Я поднялась, полностью обнажённая, подхватила свою одежду и начала прятаться за сломанным столом.

— И ещё, — его низкий, хриплый голос догнал меня, когда я почти уже присела, — вам не стоит беспокоиться, леди Валаре. Такого больше никогда не повторится.

Дарья Верескова

Отбор. Помощница Его Величества

Глава 1. Помощница кронпринца

— Леди Валаре, держитесь за моей спиной, — рык будущего короля Левардии, Каэлиса Арно из дома Грейдис, мог бы испугать любого постороннего, но я знала его уже слишком хорошо, чтобы не понимать истинную причину столь резкого тона.

Впереди, в богато украшенном дворцовом коридоре, нас ожидал Николас Хаул — ищейка, чьё присутствие, вероятно, внушало ужас всякому, с кем он вступал в разговор.

Хитроватый капитан королевской гвардии с каждым днём выуживал всё больше сведений о тех, кому не посчастливилось оказаться хоть как-то связанным с покойным Яном Арвелларом.

— Мы отправимся в городские архивы через три дня, в полдень. Если опоздаешь или окажешься где-то ещё — эта возможность будет утрачена, — сказал кронпринц волку.

— Уверен, вы, как и я, хотите добраться до правды, — с нахальной ухмылкой и недвусмысленным намёком парировал Николас Хаул.

— А ты, я уверен, очень хочешь долгосрочный контракт, — с тем же намёком отозвался Его Высочество.

Намёк кронпринца был куда неприятнее, чем у ищейки. Каэлис Арно говорил о том, что с таким поведением Николас Хаул в столице не задержится — слишком многих из сильных мира сего он успевал настроить против себя.

— Вы — моя последняя надежда, леди Валаре, иначе это расследование никогда не закончится, — продолжал язвить волк. — Без вас никто не сможет проконтролировать...

— Мы прибудем вовремя, — ответила я, внимательно наблюдая за ищейкой. — Его Высочество заинтересован в расследовании больше всех.

За последние десятки я настолько привыкла к запаху волка, что вместо опасений и отвращения он стал вызывать во мне здоровое, почти инстинктивное желание огрызаться — похоже, как и у многих других крупных оборотней.

— Леди Валаре! — я задержалась буквально на минуту, но даже столь незначительная промедление