— Именно, — выдохнула Дженнифер. — Леди, не мне объяснять тебе, как это работает, но что-то подобное есть и в Нижнем мире. Какой-то огромный кристалл, который может как проецировать чужой эфир, так и наполнять невероятной силой…

Это была самая неприятная часть, когда Тали поддерживала защитный купол Эстера. Раз в месяц Леди подзаряжала кристалл в башне, проецируя в него свой барьер, но каждый раз эта подзарядка была схожа с борьбой — или Леди наполнит кристалл своей способностью, или энергия эфира вольется в нее таким потоком, который может разорвать на части, если вовремя не отпрянуть от пульсирующего камня.

— Смерть побери, — выпалил Дин, который до этого, как и все остальные, затаив дыхание, слушал девушек. — Эгго хочет добраться до этого кристалла? И, запитавшись его энергией, рассчитывает одолеть Смерть?

— Но это же сумасшествие! — снова сорвался на эмоции Милтон. — Как он намеревается это сделать? Неужели он рассчитывает пробраться невидимым мимо всех Всадников и самого Смерти?

— Невидимость, наверняка, должна помочь ему в этом, но без пушечного мяса в виде бездумных эпигонов, следующих куда им прикажет их Творец будущего, не обойдется, — поджала губы Дженнифер. — Для этого Арнлейв и пытался найти проходы в Нижний мир, чтобы направить туда свою армию. Не для войны, а для отвлечения внимания Всадников и Смерти.

— Аллард ведь догадывался о чем-то подобном, — грустно заметила Тали. — И поэтому решился на восстание. Он понял, что Эгго не будет считаться ни с чьими жизнями ради достижения своей цели…

— Но ведь речь может идти о сотнях тысячах людей, — Клаус пораженно смотрел на остальных, не в силах принять то, что задумал Орел.

— Истинный наследник Смерти. Тот тоже не считал убитых на пути своего величия, — скорбно согласилась с ним Леди, снова вспомнив об отрывках, которые ей прислал Касадо, и, наконец, осознав, чего именно боялся старый некромант. — Но где именно находится этот кристалл? Если он такой мощный, то ведь любой случайный взрыв может привести к катастрофе. А в схватке за всем не уследишь… В одной из глав Капитуляра говорится о восстании первых Всадников, они тоже взорвали какие-то кристаллы в Нижнем мире, от чего эфир пропал и там, и на одном из Южных островов здесь, в Верхнем мире. Эгго разве не понимает, что его оплошность может обернуться катастрофой для всех нас…

— Да что там какой-то остров, ты забыла, что случилось в пещере Мармиати-Ай? — Дин, несмотря на присутствующих, взял Леди за руку, ведь та с каждым словом начинала все больше волноваться. — А тот аванпост, который обнаружили Джей и Джоан на границе Эстера?

— Там тоже эфир так и не вернулся, — не скрывая вины, ответила Джоан, вспоминая о жуткой зияющей дыре, висящей посреди леса и ведущей в Нижний мир. — Целая груда кристаллов, превратившихся в обычные камни…

— Зачем Арнлейву думать о чьей-то еще судьбе, если он лично не добьется успеха? — обреченно выдохнула Дженнифер. — Вы еще не знаете, как он решил подстраховаться на случай, если люди не пойдут на убой в Нижний мир по собственной воле…

В этот момент она случайно оглянулась на Квентина и удивленно обнаружила, что тот все это время буквально не сводил с нее испуганного взгляда. В отличие от остальных, Хоук знал, в каком состоянии находилась некромантка, когда он нашел ее. И поэтому этот рассказ вызывал у него совсем другие вопросы:

— От-ткуда ты узнала обо всем этом? К-как?

Дженнифер поморщилась, давая понять всем своим видом, что ей совсем не хотелось бы говорить об этом.

— Твой с Джоан побег вывел Арнлейва из себя, — дрожь в голосе была так несвойственна для всегда уверенной в себе некромантки, что остальные даже замерли. Неужто что-то могло сломить Эфрейн. Но Хоук осторожно положил ладонь ей на плечо, отчего Джен как будто нашла в себе силы продолжить.

— Он не стал прибегать к услугам симбионтов, желая самолично достать из моей головы всю правду о том, как вы смогли сбежать. Арнлейв что-то сделал со мной, от чего я долгое время не могла владеть своим телом. Все это было похоже на ловушку из Тьмы, из которой, как мне казалось, уже нет выхода. Да он и сам уже воспринимал меня как куклу, лишенную воли и разума. И все, что мне оставалось, так это только слышать и слушать ее бахвальства на протяжении долгих месяцев, пока Тьма не начала уступать…

На последних словах она посмотрела на Квентина, и Леди словно ощутила, что именно он помог ей рассеять эту Тьму. А когда взгляды Эфрейн и Хоука пересеклись, некромантка отвела глаза в сторону. Никто, казалось бы, этого не заметил.

Может быть, потому, что все они пребывали в немом ужасе от истории оживления Дженнифер, обеспокоенно переглядываясь друг с другом, только сейчас осознав, что смерть для некромантки была бы спасением. Тали отчасти понимала, в каком небытие пребывала некромантка все это время, ведь это чем-то напоминало ее нахождение в Нижнем мире. Леди даже открыла рот, чтобы высказаться, но промолчала, встретившись с надменным взглядом инфанты, который так и говорил, что она не нуждается ни в чьей поддержке.

Никто так и не решился заговорить, поэтому Дженнифер сама нарушила затянувшееся молчание.

— Я не думаю, что Арнлейв нарочно рассказывал мне какие-то ложные планы. Все, что я знала там, в небытие, оказалось правдой, а значит и сомневаться в его словах не приходится. Скорее думал, что я его не слышу, хотя, возможно, ему и нужен был мой взгляд… Арнлейв хоть и правил целой империей, но был крайне одинок, хоть и не признавал этого, — Дженнифер меланхолично улыбнулась, предавшись каким-то только ей ведомым воспоминаниям, а потом посмотрела на собравшихся уже привычным требовательным взглядом. — Поэтому я почти уверена, как только Эгго овладеет барьером, он сразу же направит всех, кто остался ему верен, в Нижний, а сам бросится туда же, чтобы поглотит силы местных кристаллов, какой бы бедой это ни обернулось для Верхнего и Нижнего миров.

— Если только Аллард к тому времени не успеет убедить большинство эпигонов отступить от служения Орлу, — с надеждой в голосе высказалась Леди, но инфанта тут же отрицательно замотала головой.

— Я уже говорила, что у Арнлейва есть план и на этой случай. Именно поэтому я здесь. Мы должны быть готовы к тому, что этот выродок буквально утопит наш мир в крови.

Глава 35

Окраины Эстера

Джоан глубоко вдохнула свежего воздуха, чтобы успокоиться. Яркое солнце слепило, но совсем