магическими раритетами. Принц не стал ее останавливать, хотя ему было весьма не по себе от усилившегося ощущения, что его заодно с сестрой не то изучают, не то читают сразу несколько глубоко чуждых душам богов, но все же по-своему ничуть не менее живых энергетических сущностей.

– Дорогие мои, – обратилась богиня к фолиантам, – я бы очень хотела забрать вас с собой, но не имею на это права. Вы такие редкие, ценные, а мне сейчас надо казаться совсем неприметной. Но я, принцесса Лоуленда – мира Узла упорядоченной структуры с двести пятьдесят седьмого уровня, приглашаю вас в свою магическую библиотеку. Не окажете ли мне честь своим визитом?

Шелест страниц стал громче. Джей нутром понял, что книги каким-то образом выражают свое согласие. А потом и вовсе начало твориться нечто несусветное. Вокруг шкафа возникла мерцающая серебристо-черная воронка, шорох бумаги слился в какие-то едва различимые слова-заклинания, по корешкам фолиантов пробегали лиловые, синие, желтые, ослепительно-белые искры. Воронка превратилась в своего рода прозрачный кокон, внутри которого мерцали разноцветные вспышки. Потом кокон потемнел и исчез. На месте шкафа с книгами осталась аккуратная стопка – «Хроники царствования короля Лимбериуса Первого», единственный немагический многотомник потайной комнаты.

– О демоны Межуровнья, как тебе это удалось?! – хриплым шепотом спросил Джей, приглаживая вставшие дыбом волосы. – И где теперь шкаф?

– Очень рассчитываю на то, что он в моей магической комнате, – как довольная кошка, промурлыкала принцесса. – Не смотри на меня такими шальными глазами. Я действительно не слишком верила, что у меня получится, но уж больно жалко было оставлять здесь такие книги. Вот мне и пришло в голову воспользоваться одним обрядом, о котором я читала когда-то в «Истории магических фолиантов». Там говорилось, что если книга (магическая книга) «живет» на свете достаточно долго, то она в конце концов обретает не только видимость сознания, а даже некую сущность типа души, но, конечно, гораздо менее совершенную, и становится способна на осознанные магические акты и поступки.

И еще я читала о том, что такие книги сами предпочитают выбирать себе владельцев или спутников. Вскользь упоминалось о ритуале приглашения. У меня не было возможности досконально изучить его и провести ныне по полной программе, но я решила, что моего обаяния и вежливого приглашения после стольких лет вынужденного безделья и одиночества для книг, которые любят быть читаемыми, окажется достаточно. Так что, можно сказать, я просто вежливо попросила их переселиться ко мне в библиотеку. И они согласились.

– Ну так ты богиня любви, в тебя даже книги влюбляются с первого взгляда, – хмыкнул принц. Губы его кривила улыбка, но в глазах застыла какая-то обреченность. – Пойдем теперь все-таки спать. А то вдруг милашку-наместника замучит бессонница и он решит заглянуть за книжкой сказочек в собственную библиотеку. Напорется тут на тебя и будет умолять почитать в постельке!

– А я скажу, что буквы забыла, – отшутилась принцесса.

Когда брат и сестра вышли из потайной комнаты, Джей закрыл дверь и, чуть поднатужившись, вернул на место шкаф. Девушка сплела стойкую иллюзию, благодаря которой ковер стал казаться целым и чистым. Даже на верхнем уровне умения принцессы должно было хватить, чтобы чары продержались как минимум десятидневку. За этот срок боги рассчитывали в любом случае покинуть дворец наместника. Злоупотреблять гостеприимством столь темпераментного мужчины не стоило, тем более теперь, когда все, что нужно, выяснилось.

Представив, как будет беситься Вальдорн, обнаружив потайную комнату и пачку незаконных хроник, принцесса тихонько хихикнула.

Внимательно оглядев библиотеку в последний раз, принц подождал, пока сестра подойдет к двери, и выключил свет. Затем поднял с пола жгут, вытащил лоскуток из замочной скважины и бесшумно отомкнул замок. Чуть приоткрыв дверь, Джей удостоверился, что в коридоре никого нет, а потом брат и сестра тихо выскользнули из библиотеки и незамеченными вернулись к своим комнатам.

Шепотом пожелав девушке спокойной ночи, принц пошел к себе, досадуя, что в суматохе дня и ловле слухов совсем забыл договориться о встрече с какой-нибудь хорошенькой девчонкой.

Глава 20

Приглашения и признания

Проснувшись, принцесса с удовлетворением констатировала, что солнце уже вскарабкалось на небо достаточно высоко, минут пять понежилась в постели и, наконец, встала. Умывшись из кувшина (отсутствие ванны уже начало немного раздражать), девушка надела в качестве приманки для альвионцев темно-синее декольтированное платье. Помешкав, дополнила наряд кружевной мантильей, чтобы не выглядеть без нужды слишком вызывающе. И начала думать, как навязаться в компанию к гостям из Альвиона. Но ничего более дельного, чем вчерашнее предложение Джея, в голову не пришло.

– Да будет на все воля Случая, – повторила девушка слова брата.

Элия и сама была уверена, что Силы, покровительствующие им в путешествии, услышат и помогут. Судьба охотно ведет по жизни тех, кто готов следовать ее вехам, не брыкаясь в жалких попытках сопротивляться воле Сил и Творца.

Начиная причесываться, принцесса услыхала стук в дверь.

– Если это ты, Джей, то открывай сам, у меня заняты руки, – крикнула Элия.

Через секунду на пороге нарисовался радостно улыбающийся принц.

– Прекрасное утро, сестра, – заявил он, бросил на стол свою помятую шляпу и звучно чмокнул принцессу в щеку.

Эверетт, сопровождавший бога на утренней прогулке по дворцу и его окрестностям, робко просочился в комнату вслед за Джеем.

– Доброе утро, Элия, – нежно, словно наслаждаясь каждым звуком в имени девушки, произнес он. – А я думал, что у вас заперто. Что, вчера так и не починили задвижку? – изумился юноша.

– Нет, конечно, починили, – улыбнулась девушка.

– А я и не знал, что теперь она открывается и снаружи, – протянул менестрель. – Наверное, какая-нибудь новая хитрость слесаря Тиса. Интересная конструкция.

– Конструкция старая, – успокоила его девушка. – Просто для Джея все открывается каким угодно образом: и снаружи, и изнутри.

– Я так не умею, – искренне огорчился юноша.

– Зато ты поёшь, – ухмыльнулся принц. – Кстати, о песнях. Элия, я поймал Эверетта в коридоре, и под давлением обстоятельств в виде моих настойчивых и грязных приставаний он согласился не только показать мне сад наместника, но и исполнить для нас еще что-нибудь.

Впрочем, «случайно» изловить менестреля у комнаты принцессы было не слишком сложно: юноша с раннего утра слонялся поблизости в надежде увидеть любимую.

– Яс удовольствием, если вам хочется, – тихонько ответил Эверетт, опустив глаза.

Его игру на лютне и голос хвалили частенько, но никогда еще этого не делала девушка, которая была ему совсем не безразлична.

– Очень хочется! Но для начала, Джей, не сходишь на кухню? Я не способна получать удовольствие от искусства на голодный желудок.

– Я сказитель, а не официант, – встав в