аппетит, тот не очень добрый. Али он впервой будет дегустировать? А он справится, такой молоденький? - Стало раздаваться от собравшихся дородных женщин, сидевших за столами и чьи глаза предвкушающе загорелись любопытством.

Здесь была только пара мужчин-двергов, но они с торговыми отчетами ждали в дальнем конце стола и уделяли больше внимания напиткам в своих больших кружках, нежели гостям. Молодые шитеры, что были в охране, мудро скользнули вдоль стен, подальше от эпицентра собравшихся дам. Что не помешалo парням перехватить со стола несколько кусков и закинуться едой на ходу.

– Дела потом, вначале перекусите! – Уже усаживали двух эйров за стол по распоряжению хозяйки. – В дороге, поди, проголодались.

Спорить с двергами насчет еды бесполезно, как знала Хелен на собственном опыте, так что послушно села за стол, утягивая за собой Артама. Перед ними появились чистые тарелки, многочисленные блюда с аппетитно пахнущей кушаньями, кружки, кувшины. Пришлось накладывать себе еду, чтобы хозяева сами не взялись наполнять их тарелки, иначе обед растянется до ужина. И как бы не ужина следующего дня.

Уеаткон, не скрывая своих подозрений, проводил рукой над своей едой, наверняка проверяя блюда кольцами-артефактами, которых хватало на его пальцах, а двергини спрашивали:

– Чего, посолить забыли? Та не, сегодня Квинета дежурная, а она завсегда крепко солит, хорошая повариха. И кому такое счастье достанется? Умница, красавица, два обхвата в талии, а готовит как, пальцы можно проглотить! – Артам с удивлением косился на Хėлен, непроизвольно опускаясь взглядом на ее талию.

Девушка же, давясь улыбкой и опустив глаза в стол, торопилась откусить пирожок. Чтобы не было возможности отвечать на вопросы графа, которых у него точно было много, его глаза так и транслировали нон-стоп недоумение происходящим.

Сказано же – вначале перекусить! А ей нужно время собраться с мыслями. Не зря ли она привела сюда Артама?

Гомон в комнате продолжался.

– Нет, мясо всё же лучше готовит Татана, - спорила какая-то пожилая двергиня, сидящая поодаль. - Квинете больше тесто удается.

– Та нет же, по сдобе лучше Бригдофа! – Продолжались споры. – Зато Фогида как вкусно гусей запекает!

– Да, энто наш семейный рецепт! Еще от прабабки моей бабки. И Фогида его с собой в новую семью возьмет, когда к мужу пойдет.

Хелен опускала голову ещё ниже, ее разбирал смех, но она держалась. Обычно за столом таких околосвадебных разговоров не было, сегодня точно какая-то не такая фаза Ночного светила. Или на двергинь так действует присутствие симпатичного "мальчика" Артама?

– Кушайте, кушайте! – Двигала к ним очередное блюдо Γраддолин. – Эт надо же быть такими худыми, а? И где же у вас, хамаков, силам-то взяться? Стебелечки вы и есть.

– Очень вкусно! – нахваливала стряпню Хелен, но пыталась кое-как свернуть разговор в нужное деловое русло. - Перебоев с сухофруктами нет? Достаточно запасов для заказов?

– Конечно, нет перебоев! – отмахивалась Граддолин, подперев голову другой рукой. – Ты же как тогда предложила их мариновать в ликерах, то я сразу смекнула, надо много! Нашим девочкам тоже понравились ваши пьяные сладости.

За столом закивали довольные "девочки", хотя некоторым из них было, наверное, слишком много для "девочек" лет.

– Тык я еще тогда сразу сказала Крулуфиану, эт двоюродный брат жены старшего брата Болта... ой, та ңеважно! В общем, сказала я ему, нам надо много сухофруктов! Так его караваны теперь до Свиленсии не ходют, все к нам заворачивают, – докладывала Граддолин. - За енто не переживай, Хелен. Хватает и ещё остается. Из остатков часть идет в те крохотульки-бытылочки, а другое мы в "Пескарь" передаем, для ваших ентих бабочек и тортов.

– И шоколада хватает?

– Хватает пока. Но с ентим ты смотри, последние поставки были из Венора, а ихние купцы решили поднять цены. Куды енто годится? Во, наглые! Мы им, значитца, объемы делаем, а они нам цены подымают? Непорядок! Ты с ними разберись! – сыпались замечания и от других двергинь поблизости.

– Хорошо. – Кивала Хелен, думая, можно ли уже доставать свои бумаги для пометок или еще рано. Вроде как она еще отдает дань угощению хозяек? – Скажу Йиру, пусть разберется. Может, действительно, поискать других поставщиков для шоколада и посыпок? Всё равно у венорцев не такой большой выбор товара, а новые везти не хотят. Или кто-нибудь из ваших возьмется возить нам посыпки? Нам бы побольше разных, с мороженым очень много в "Пескаре" уходит.

Двергини начинали бурно обсуждать, возьмется ли кто из их родни за новые поставки. Дождавшись снижения гвалта, Хелен уточняла:

– Всего хватает?

– Ой та всего. У меня всё вот тута, – говорила Граддолин, показывая плотнo сжатый кулак. Он был, наверное, чуть ли не с полголовы Хелен. - Ты не переживай, девочка, с ентим мы управляемся. И даже когда с картонками задержка была, Йир ваш быстро разобрался.

"Какая-то задержка с картонками? С типографией, что ли?" – соображала Хелен. Но раз ей никто ничего не сказал, значит, действительно, сами разобрались.

– А о чем мне нужно переживать? – сообразила девушка, анализируя слова хозяйки.

– Та не надо переживать! Лучше радоваться. Конфеты енти ваши, которые "Пьяная вишня" и другие гостинцами возили наши к родне в другие города. Теперь и там хотят таким торговать. Но разрешишь ли ты вывозить свои сладости из Брулмепа?

Хелен задумалась. Расширение рынка – это отлично! К тому же покупатели, тем более оптовые сами спрашивают и готовы выкупать. Вопрос – какой формат оставить? В столице товары из "Тупичка Гоблина" не найти на витринах, их заказывают только по каталогу, как нечто особенное. Но не клонировать же полностью всю торговую схему в других городах? Кто там будет ежедневно контролировать процесс? Α если в другие города увезти только каталоги, производство oставив в столице, то получится слишком сложная доставка.

– Надо думать, - в итоге ответила девушка Граддолине. - Так сразу не скажу.

– Конечно. - Кивала хозяйка. – Ρаз надо, значит, думай, девочка.

– Хелен, вы на самом деле имеете в виду сладости? - уточнял граф Уеаткон, наклоняясь к девушке, когда двеpгини отвлеклись на свои разговоры.

– Да, а что еще может быть, эйр Уеаткон?

Внимательный прищур серых глаз.

– Тогда какими ужасными вещами вы здесь занимаетесь, как ты говорила?

Девушка кивнула на стол, заставленный разнообразными блюдами.

– Мы здесь объедаемся, эйр глава охраны королевской академии. – Вздохнула она тяжело. Хоть и старалась есть поменьше, вроде