быстрее взяла себя в руки. — Насколько сильно изменится воздействие обновлённого ритуала отвода глаз?

— Оно не изменится, ритуал и так уже действовал. Вопрос в другом — кто и зачем его повторно наложил, — спокойно ответила я, выдерживая ледяной взгляд кронпринца и молчаливый, нечитаемый взор короля.

— Немедленно позовите сюда Саи Орея, — произнёс Его Высочество низким голосом и тут же отвернулся, будто секунду назад вовсе не буравил меня взглядом.

Словно я перестала для него существовать.

Удалось ли мне убедить их — его, короля, всех — в том, что я достойный кандидат на роль личного ритуалиста?

— Возвращайтесь к себе, леди Валаре. Я позову вас, если это потребуется, — сказал лорд Крамберг, и я, кивнув, направилась к двери.

— Леди Валаре, — голос старшей принцессы остановил меня, и я обернулась, удивлённая тем, насколько жёстко он прозвучал. — Почему ритуал неспокойствия может быть усилен?

— Он не усилен. Он слегка изменён. Возможно, это связано с внешними раздражителями в момент проведения ритуала. А может, с внутренним состоянием ритуалиста — если его личные желания противоречат задаче или, напротив, совпадают с ней слишком сильно.

В последнее я не особенно верила. Любой опытный маг знает, что эмоции могут повлиять на ритуал, и должен уметь держать их под контролем.

Но, глядя на гневный взгляд Зеновии Николетты, обращённый к её младшей сестре, я уже начинала сомневаться.

— Покиньте нас, леди Валаре, — раздался ледяной голос принца, и я поспешила к выходу, услышала за спиной громкие, недовольные голоса, которые тут же слились в один.

Ритуал переплетения голосов всё ещё действовал.

Возвращаться в спальню и пытаться уснуть я не могла — нервы были на пределе. Вместо этого я почитала книги в библиотеке а после отправилась поужинать, надеясь, что лорд Крамберг вот-вот позовёт меня.

К тому моменту уже объявили тех, кто может вернуться в столицу — людей, на которых не пало ни малейшего подозрения. В список вошли Том, близнецы Даскира и даже Барбара. Но не я.

Как там Финн? Как его отец? Что, если за эти дни он погиб, и теперь родственники Финна получили доступ к ячейке, где хранились все наши сбережения?

Нет.

Нельзя поддаваться отчаянию. Даже если случится худшее, если Финн потеряет отца, а мы лишимся почти всего, что успели отложить, у меня всё равно остался самый реальный шанс за всё это время — стать личным ритуалистом Его Высочества.

Я подозревала, что табак предназначался королю, но по какой-то причине граф Арвеллар решил попробовать его первым — и, возможно, тем самым спас жизнь Его Величеству.

А может, король был защищён и подготовлен лучше графа и сумел бы распознать опасность.

В любом случае подобная угроза означала, что над королевской семьёй нависла реальная угроза, и теперь должность личного ритуалиста для Его Высочества должна быть заполнена почти немедленно. Думаю, именно это было написано в той записке, которую кронпринц передал лорду Вал-Мирросу.

— Я поставил на леди Ле Гуинн. Думаю, после этого испытания именно она выйдет на первое место, — довольный голос Нивала Даскиры донёсся до меня из коридора, и я поспешила встать, не желая сейчас общаться с близнецами.

Лучше дождаться в своей комнате.

— А я думаю, что первое место наконец займёт леди Бэар. Она главная красавица сезона и проходит каждое испытание почти безупречно, — возразила Нивара.

— Это не так работает. Мужчинам не обязательно нужны идеальные красавицы. Принц даже не смотрит на неё, у той же Селины д’Авелин шансов куда больше. Но только с леди Ле Гуинн он провёл столько времени.

Они замолчали, заметив меня — спешащую к выходу. Я с усилием заставила себя замедлиться.

— Мио… Я смотрю, твоя жалоба не имела никакого смысла. Нас даже не спросили о ней, — Нивара казалась довольной, словно радовалась тому, что всё происходящее отвлекло лорда Крамберга и остальных от моей жалобы. Той самой, в которой я указывала на их попытку проникнуть в мою комнату. — Я же предупреждала что ничего не получится. Это просто твоё слово против нашего, а в случае чего — за нас найдётся кому заступиться.

На свою тётю намекают?

— Не переживай. Как только всё уляжется, я обязательно напомню лорду Крамбергу о том, что случилось, — улыбнулась я, проходя мимо них и покидая столовую для работников.

Но едва я успела сделать два шага за порог, как ко мне обратился один из слуг резиденции:

— Леди Валаре, вас ищет лорд Крамберг.

***

— Скажите, леди Валаре, почему вы считаете, что подходите на роль личного ритуалиста Его Высочества? — лорд Крамберг смотрел на меня въедливо, временами даже враждебно, но меня это нисколько не задевало.

Наоборот — внутри я ликовала, понимая, что сейчас проходит самая настоящая последняя проверка.

— Помимо знаний, высокого уровня концентрации и крепкого магического резерва, я могу предложить этой роли свежий взгляд, нестандартный подход и умение рассматривать любую задачу под неожиданным углом.

Главный управляющий лишь хмыкнул.

— Но почему вы хотите именно эту должность — и именно во дворце?

— Причин много. Здесь работал мой отец, я хочу жить в столице, я верю, что это место поможет мне развиваться как магу. И, конечно, как вы и сами знаете, мои отношения с семьёй далеки от идеальных, и только работа на Его Величество позволяет мне трудиться без полной квалификации.

Я решила, что буду говорить правду — тем более, лорд Крамберг наверняка уже знает о многих моих проблемах. Скажи я сейчас, что с детства грезила дворцом и что сияние короны озаряет мои будни, — мне всё равно не поверят.

— Хорошо, — лорд Крамберг сделал какую-то заметку, а затем вновь поднял на меня свои буравящие тёмные глаза. — Вы уже сказали, что можете предоставить нам свежий взгляд на решение задач. Но это также означает, что мы недостаточно вас знаем. Другие ритуалисты проверены годами. Мы знаем все их достоинства и недостатки. Мы знаем, как они поведут себя в момент опасности.

Я молчала, не понимая, зачем он мне это говорит. Если бы они действительно собирались выбирать только из тех, кто уже много лет служит при дворе, — меня бы не было здесь, сейчас, напротив лорда Крамберга. Чего он ожидает? Что я начну оправдываться, говорить о том, как многому ещё могу научиться, признать, что у других больше опыта, и умолять дать мне шанс?

Увидев, что