отношениях была душевная близость. А ему она явно была не знакома. Да и это было бы предательством по отношению к самой себе, к своим чувствам и принципам. Тем более он постоянно скачет по женщинам, вон, у него их целый гарем!

Она взвешивала на невидимых весах свою гордость и чужое спасение. На одной чаше — её собственное достоинство, её право сказать «нет». На другой — судьба тех, кто не мог защитить себя сам.

И чем дольше она думала, тем яснее становился ответ. Она видела перед глазами их испуганные, полные надежды глаза. Она не могла просто отвернуться и сделать вид, что это её не касается. Если её унижение — это цена их свободы, разве она имеет право отказаться?

С тяжёлым вздохом Фиона приняла решение. Да, это будет омерзительно. Да, возможно, она будет ненавидеть себя за это. Но оставить монстров на произвол судьбы было бы ещё хуже. Она не сможет жить, зная, что могла помочь, но испугалась и выбрала себя. Да и не такие уж они монстры. Она лично знала людей, которых можно было назвать чудовищами куда больше, чем тех созданий, которые сейчас окружали её.

Собрав всю свою волю в кулак, она решила. Она поможет монстрам. Несмотря ни на что.

— Я помогу вам! Сделаю все, что в моих силах, — увидев этот решительный огонь в ее глазах, Ифрит склонил голову в поклоне.

— Я провожу тебя, хозяйка. — Ифрит пополз вперед сквозь дымку, чтобы вывести девушку.

Багровое марево, сочащееся из зияющей раны в земле, было ядом для самого рассудка. И в этом алом аду, где выли обезумевшие твари, хрупкая фигурка Фионы была подобна огоньку свечи на штормовом ветру. Монстры, отравленные алым туманом, заметили её. Десятки глаз, горящих безумным огнем, впились в неё, и земля содрогнулась от визгов, топота и скрежета хитина.

— Беги! Беги Хозяйка, я задержу их! — Его рёв, глубокий и яростный, расколол воздух, заставив тварей на мгновение отшатнуться. Он встал живым щитом между Фионой и обезумевшей ордой, даруя ей бесценные секунды.

Фиона сорвалась с места, не разбирая дороги, но краем глаза успела заметить, как две стремительные, похожие на гигантских скорпионов тени отделились от толпы и молниями метнулись за ней.

Уже у самого края проклятой зоны, где алый дым редел, она увидела мужскую фигуру и летающего Феликса. По мере ее бега, становилось понятно, что это Кассий. Его лицо было суровой маской, а обнаженный меч в руке казался продолжением его воли. Не говоря ни слова, он ринулся наперерез погоне.

Первый скорпид, не ожидавший атаки, рухнул на землю, рассеченный надвое точным и безжалостным ударом. Но второй оказался хитрее, быстрее, злее. Он, словно черный вихрь, увернулся от смертоносной стали, его сегментированный хвост с ядовитым жалом на конце угрожающе изогнулся.

Монстр приготовился к прыжку, который стал бы для Фионы последним. Но в этот миг воздух прорезал свист, и колоссальная тень Ифрита обрушилась на скорпида. Это был не бой — это было избиение. Могучий хвост, покрытый бронированной чешуей, врезался в хитиновый панцирь с оглушительным треском. Тварь, пронзительно взвизгнув, отлетела в сторону и метеором врезалась в скалу, оставив на камне глубокую вмятину. Огонь из пасти Ифрита должен был расплавить скорпида, однако тот сжался и затих, рухнув на спину. Кажется, сдох.

Увидев Ифрита, Кассий мгновенно сменил цель. В его мире не было места для «хороших» монстров. Все они были чумой, которую нужно выжечь. Он занес меч над гигантом, готовый нанести удар.

— Нет! — отчаянный крик Фионы заставил его замереть. Она бросилась между ними, раскинув руки, задыхаясь от бега и страха. — Кассий, не смей! Он спас меня! Он свой!

Мужчина недоверчиво переводил взгляд с решительного лица девушки на громадного монстра. Ифрит стоял неподвижно, лишь из его глотки доносилось низкое, вибрирующее урчание.

— Отойди в сторону, женщина. Он такой же, как они! — прорычал Кассий, не опуская меча.

— Ты не понимаешь! Он другой! Он защищает меня! — в её голосе звенело отчаяние.

В этот момент их спор прервал звук, от которого стыла кровь в жилах. Оглушенный скорпид пришел в себя. Его визг был не просто криком — это было звуковое оружие, искажающее реальность, впивающееся в мозг ледяными иглами. Фиона зажала уши, её мир поплыл, превращаясь в калейдоскоп боли и ужаса. Обезумевшая тварь, игнорируя Кассия, снова бросилась на самую уязвимую цель — на неё.

Но прежде чем монстр достиг её, Ифрит сделал шаг вперед, полностью закрывая Фиону своим массивным телом. Он принял на себя всю мощь звуковой атаки, не дрогнув, и встретил нападавшего с яростью древнего бога.

Эта безмолвная сцена самопожертвования наконец пробила броню недоверия Кассия. Он увидел не монстра. Он увидел защитника. Осознав свою ошибку, он бросился на помощь. Начался смертельный танец. Кассий, быстрый и ловкий, отвлекал скорпида, его меч вспыхивал серебряными молниями, находя уязвимые места в хитине. А Ифрит наносил сокрушительные, ломающие кости удары, от которых содрогалась земля.

Победа была так близка, почти осязаема. Но агония делает монстров непредсказуемыми. В последнем, отчаянном рывке скорпид, уже пронзенный мечом Кассия, извернулся с неестественной гибкостью. Его хвост метнулся, как хлыст, и ядовитое жало, черное и острое, вонзилось Фионе в ногу.

Её короткий, полный боли вскрик утонул в предсмертном реве твари, которую в следующую секунду Кассий и Ифрит разорвали на части. Но это уже не имело значения.

Яд был подобен огню, бегущему по венам. Он действовал мгновенно. Кассий подхватил обмякшее тело Фионы, опускаясь на колени. Её дыхание стало рваным, а в глазах, устремленных в небо, гасла жизнь. Ифрит склонил свою огромную голову, его грозные черты исказила гримаса, похожая на скорбь. Фиона перевела на него затуманенный взгляд, и в самой глубине её зрачков отразилась тень благодарности. Слабая, почти невесомая улыбка коснулась её губ.

— Уходи, — приказала она Ифриту, и тот послушно уполз в алый дым.

Мир для Кассия сузился до одного-единственного звука — затихающего дыхания Фионы. Она впала в беспамятство, её тело обмякло в его руках, став пугающе безвольным. Холодный ужас сковал его сердце: он понимал, что счет идет не на часы, а на минуты.

Рядом Феликс, не раздумывая, бросился на ногу. Он впился зубами в рану Фионы, прямо в место укуса, высасывая яд и тут же сплевывая темную, густую кровь на землю. Это был дикий, первобытный жест отчаяния, который мог лишь на мгновение замедлить распространение смертельной отравы. Но