— Ты меня смущаешь.— Я? — он усмехнулся. — Ты меня. С самого первого дня.— Правда?— Правда.

И вдруг он наклонился и поцеловал меня в шею. Чуть ниже уха. Я вздрогнула, вздохнула, запрокинув голову.

— Что ты делаешь? — прошептала я.— То, что хотел сделать с того самого вечера, когда увидел тебя в этом наряде, — его губы скользнули ниже, к ключице. — Ты сводишь меня с ума, Мерил, не смей там с кем-то флиртовать… Прошу.

— А как же работа? — выдохнула я, но руки уже сами тянулись к его волосам.— К черту работу, только граф. Только понарошку. — рыкнул он, и рука скользнула по моей спине, прижимая ближе.

Я задохнулась от желания. Его поцелуи были жаркими, влажными. Он целовал мою шею, плечи, ключицу, спускаясь все ниже, к декольте.— Джон... — простонала я. — Мы, вроде, почти приехали.

— Успеем, — он поднял голову и посмотрел мне в глаза. В его зрачках плясало пламя. И он снова впился в мои губы — жадно и отчаянно. Его руки блуждали по моему телу, сжимали, гладили, заставляя меня выгибаться навстречу.

Карета качнулась особенно сильно, и мы чуть не свалились с сиденья. Джон удержал меня, прижал к себе, и мы замерли, тяжело дыша.— Черт, — выдохнул он, уткнувшись лбом в мое плечо.

Он поднял голову. Посмотрел на меня долгим взглядом. Потом аккуратно поправил мое платье, вернул на место бретельку, которая сползла, и отодвинулся.

— Ладно, но…, — сказал он, и голос его снова стал официальным. — Забудь, что сейчас было.— Забуду, — улыбнулась я. — Обязательно. Как только ты перестанешь на меня так смотреть.— Как?

Он усмехнулся, но я ничего не ответила. Взял мою руку и поцеловал пальцы, туда, где на безымянном блестело кольцо-артефакт.— Помни, — сказал тихо. — Если что-то пойдет не так — я рядом. Всегда. Просто сделаю ещё один круг, и сразу в зал.

— Помню, — кивнула я.Карета остановилась. За окнами сиял огнями особняк графа де Вейла.— С Богами, леди Элеонора, — И Джон выпустил мою руку.

Глава 9 "Спокойно, дракон"

Карета тронулась, увозя Джона куда-то в темноту, а я осталась стоять перед сияющим особняком графа де Вейла с чувством, будто меня только что выбросили на необитаемый остров. Без карты. Без компаса. Без дракона…

— Леди Элеонора, — напомнила я себе. — Я леди Элеонора, богатая вдовушка, ищущая приключений.Я расправила плечи, поправила декольте, пусть будет, что будет, и направилась к входу. Мраморные ступени, колонны, слуги в ливреях, музыка, льющаяся из открытых окон. Дорого-богато.

У дверей стоял дворецкий с таким важным видом, будто он сам граф, а не прислуга. Он окинул меня взглядом, быстрым, профессиональным, оценивающим.— Пригласительный, мадам? — протянул он руку.

Я замерла. Пригласительный. Джон не давал мне никакого пригласительного. Мы обсуждали легенду, платье, графа, охрану, но бумажку эту дурацкую…— О, — я изобразила легкую досаду. — Какая неловкость. Я, кажется, забыла его дома. Торопилась, знаете ли, так хотелось попасть на бал...

— Без приглашения вход воспрещен, мадам, — отрезал дворецкий. — Таковы правила.— Но я леди Элеонора Вуд, меня лично приглашал граф...

— Я не получал распоряжений, мадам. Прошу прощения.Я мысленно прокляла Джона на чем свет стоит. Ну спасибо, дракон! Обеспечил, называется. Прислал агента без пропуска в логово врага. Отличная работа.

— Послушайте, — начала я снова, включая всё свое обаяние. — Может быть, мы сможем договориться? Я уверена, граф будет недоволен, узнав, что его гостью не пустили…— Правила, мадам, — дворецкий был непробиваем, как стена особняка.

И вдруг я почувствовала, как чья-то рука берет меня под локоть. Сильная, уверенная, теплая.— Дорогая, ну сколько можно тебя искать? — раздался низкий, чуть насмешливый голос. — Я же просил не отходить далеко.

Я повернула голову и... замерла.Рядом со мной стоял мужчина. Высоченный, с длинными белыми волосами. Бледная кожа, тонкие черты лица, острые скулы, глаза цвета расплавленного серебра. Молодой, но с какой-то древней мудростью во взгляде. Красивый. Такие мужчины либо разбивают сердца, либо убивают.

Он смотрел на меня с нежной улыбкой, как на любимую, но слегка рассеянную женщину. По коже пробежали мурашки. — Лорд Северус, — дворецкий мгновенно изменился в лице, став почтительным. — Эта дама с вами?— Разумеется, со мной, — беловолосый чуть сжал мой локоть, притягивая ближе. — Моя спутница, леди Элеонора. Она всегда забывает все на свете, когда волнуется. Правда, дорогая?

Он потрепал меня по голове, жест собственнический, интимный, от которого у меня внутри все перевернулось. — Правда, — выдавила я, изображая смущение. — Я так торопилась, так хотела побывать тут...

— Лорд Северус, — дворецкий поклонился. — Разумеется, проходите. Приятного вечера.Мы прошли в двери, и я выдохнула только тогда, когда мы оказались в холле, среди мрамора, хрусталя и порхающих гостей.

— Кто вы, черт возьми? — прошипела я, высвобождая руку.— Тише, леди Элеонора, — он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то... драконье. — Я человек вашего генерала. Можно сказать, коллега.

— Человек? — я прищурилась. — Выглядите вы не очень-то по-человечески.— Я эльф, — ответил он просто. — Наполовину. Но для дела это неважно. Важно то, что Джон попросил меня присмотреть за вами. Он не сможет быть с вами на балу, это вызовет подозрение.

— Присмотреть? — я фыркнула. — Я не нуждаюсь в няньке.— О, я не нянька, — его глаза блеснули. — Я скорее... страховка. И если вам понадобится помощь, я рядом.

Он шагнул ближе. Ближе, чем следовало. Я чувствовала запах его парфюма, что-то древесное, холодное, не похожее на горячий запах Джона.— Вы очень красивы, леди Элеонора, — сказал он тихо. — Джон не говорил, что вы так... аппетитны.

— Экспонат руками не трогать! — отрезала я. — И если вы не прекратите, я расскажу Джону, как вы «присматриваете».Он рассмеялся, легко и мелодично.

— Ревнивый дракон, — кивнул он. — Понимаю. Не буду мешать. Вон там, видите?Он кивнул в сторону бального зала. Я проследила за его взглядом и увидела графа де Вейла.

Он стоял в центре зала, окруженный толпой гостей. Лет сорок, может, чуть больше. Темные волосы, аккуратная бородка, дорогой костюм, бриллиантовые запонки. Улыбался, жестикулировал, явно наслаждаясь вниманием. Красивым его назвать было нельзя, черты лица крупные, нос с горбинкой, губы тонкие. — Граф де Вейл, — подтвердил эльф? Дракон? 50 на 50? — Ваша цель. Ваш куратор просил передать, что будет в зале через полчаса. А пока... действуйте.Он исчез так же незаметно, как появился, просто растворился в толпе, оставив меня одну.

Я глубоко вздохнула, поправила платье и шагнула в бальный зал.Музыка лилась рекой. Люди кружились в танце, смеялись, пили шампанское, флиртовали. Огромные люстры сияли сотнями свечей, стены были украшены золотом, а пол выложен мрамором. Безвкусно,