ее обо всем, но не хотелось услышать в ответ ложь. Вокруг принца и так было слишком много обмана и лицемерия. Возможно, если подождать, девушка сама откроется ему. А пока он будет наблюдать.

Закончив с завтраком, принц занялся накопившимися бумагами, а Сюэ расположилась рядом, размешивая тушь. В какой-то момент тяжелый нефритовый перстень, который она надела в угоду принцу, соскользнул с тонкого пальчика и шлепнулся в черную жидкость; брызги разлетелись по бумаге и испачкали рукав одеяния принца. Сюэ охнула и испуганно сжалась. Жоу уже открыл рот, чтобы отругать девчонку, но вспомнил о ее новом статусе. Вей вздохнул, прикрывая глаза.

– Простите, мой господин. Позвольте я перепишу испорченный текст?

– Ты умеешь писать? – удивился принц.

Сюэ прикусила губу, демонстрировать свою грамотность было ошибкой.

– Я положу тонкий лист бумаги сверху и обведу иероглифы, – быстро сообразила девушка.

– Не стоит. Это донесение я уже прочел, в нем нет никакой ценности. Но мне было бы интересно узнать, хорошо ли ты держишь кисть. Нарисуй для меня что-нибудь. – Вей хотел докопаться до истины, умеет девушка писать или нет.

– Мой господин, не стоит тратить на меня бумагу…

– Для моей наложницы мне ничего не жалко. – Мужчина пододвинул к ней чистый лист.

Сюэ взяла в руки кисть, нужно было убедить принца, что она держит ее в руках впервые. Поставив жирную точку, она провела от нее несмелую линию. Излюбленный мотив всех девушек – лесная орхидея, ее и собиралась изобразить Сюэ. Следующий тонкий лист повело в сторону, а посередине него образовалось некрасивое уплотнение. Но девушка сделала вид, что очень довольна результатом, и резко прочертила последний листок, в конце неловко махнув кистью и забрызгав принца. Сюэ испуганно подняла глаза и поняла, что перестаралась: все ханьфу и лицо принца теперь украшали черные капли. Жоу дернулся вперед, за такой проступок он бы собственноручно избил девчонку палками, но наказывать наложницу он не имел права.

– Мой господин, я виновата, прошу, накажите меня, – почти шепотом сказала Сюэ, откладывая кисть в сторону.

– Мое терпение небезгранично, на этот раз тебя и правда стоит наказать. – Вей пытался побороть раздражение, но получалось плохо.

В его глазах вспыхнул нехороший огонек. Сюэ испуганно сжалась, а главный слуга, почувствовав напряжение, поспешил покинуть палатку. Вей встал и подошел к девушке, он схватил ее за руку и рывком поднял.

– Я знаю демонов, которые за подобные проступки отрубают руку…

Глаза девушки расширились от страха, а приоткрытые губы не смели произнести ни звука. Скользнув по ним взглядом, Вей испытал желание вновь прикоснуться, почувствовать их сладость, ему захотелось опрокинуть девчонку на кровать и наказать исступляющими ласками, заставляя ее стонать и просить о прощении. Дыхание мужчины участилось.

– Прошу вас, не надо, – пролепетала девушка, готовая расплакаться; она не поняла, что гнев сменился возбуждением.

– Ты была ужасной служанкой и остаешься никудышной наложницей. – Вей отпустил тонкую руку и отстранился. Не нашедшая выхода страсть превратилась в раздражение. А еще его озадачила собственная реакция на Сюэ: он уже давно не мальчишка, чтобы терять голову после проведенной вместе ночи. – Уходи.

– Мой господин, пожалуйста, простите…

– Убирайся, пока я не сделал ничего, о чем потом пожалею.

Сюэ всхлипнула и вышла из шатра. Так вышло, что прошедшая ночь многое изменила. Между ней и принцем словно была натянута вибрирующая струна. Но Сюэ должна взять в руки свои эмоции, ей нельзя забывать, ради чего она здесь.

Глава 16

Армия демонов могла одолеть многих противников, но справиться с сезоном дождей было не дано даже им. В первую же ночь ткань палаток пропиталась влагой и стала протекать, делая подобное укрытие бессмысленным, но каково приходилось воинам, лишенным даже такой привилегии, принцу оставалось только догадываться. Собранный утром совет решил дойти до ближайшего города и переждать ливни в нем. Дорога быстро размокала, а прошедшие по ней сотни ног и вовсе превратили ее в вязкую грязь, в которой по колено увязали замыкающие ряды.

Небольшой городок встретил демонов пустыми улицами, но разосланные глашатаи уже повсюду стучали в двери, сообщая жителям, что их соизволил посетить сам принц демонов и им оказана великая честь разместить у себя доблестных воинов. Подобная новость никого не обрадовала, но и смельчаков, отказавших демонам, не нашлось. Воины расположились везде, где только имелись крыши и навесы, даже перевернутые повозки пошли в дело, но и этого было недостаточно. Леса, который можно бы использовать для строительства укрытий, поблизости не было, вокруг простирались лишь залитые водой рисовые поля. Решение оставалось только одно – отдыхать под навесом посменно и надеяться, что дожди прекратятся быстрее, чем воины начнут болеть.

Принц со своей свитой разместился в доме старосты, и Сюэ как наложнице досталась небольшая комнатка. Оказавшись наконец в тепле и сухости, девушка тут же вспомнила про Бао и старика Ши. Должно быть, сейчас им приходится непросто. Решив, что она просто обязана им помочь, девушка снова ступила под проливные струи дождя. Мальчишка нашелся быстро, он сидел на энгаве в перепачканной грязью одежде и горько плакал.

– Бао, что случилось? Тебя кто-то обидел? – спросила Сюэ, подходя ближе.

– Дедушка умер, – всхлипывая, произнес мальчик, – он упал в грязь, и его затоптали. Я пытался вытащить, чтобы достойно похоронить, но не смог…

У Сюэ сжалось сердце, а на глаза навернулись слезы; старик Ши был добр и по-своему мудр, он не заслуживал такой смерти. Девушка так хотела, чтобы он дошел до Гайзы и дожил свою жизнь в покое и сытости.

– Я помогу тебе, пойдем.

– Но вы теперь госпожа, вам не пристало ковыряться в грязи и хоронить рабов.

– Только твой дедушка проявил ко мне сочувствие, когда я пришла. Если бы не он, возможно, я бы погибла. Меньшее, что я могу сделать, это достойно похоронить его.

Бао улыбнулся благодарной вымученной улыбкой и повел Сюэ к телу своего единственного близкого человека.

Идти пришлось долго, каждый шаг в вязкой грязи давался с трудом, обойти растоптанную дорогу тоже не было возможности, по краям начинались рисовые поля, затопленные водой. Сюэ несколько раз падала, рискуя задохнуться в грязи, но Бао помогал ей подняться. Периодически они встречали тела других несчастных, но всех вытаскивать и предавать земле у них просто не осталось сил. Наконец Бао узнал тело дедушки. Сюэ подошла ближе и огляделась по сторонам. Хоронить старика было негде, повсюду вода и грязь. Неужели придется тащить его к городу и искать там клочок земли, не истоптанный демонами? Идея была не из лучших, но