– Покажи мне континент, – немного неуверенно, но не желая отступать, сказала Авила.

– Нет, – резко ответил Тайро и развернулся, намереваясь уходить. Он расправил крылья и чуть оторвался от земли, но Авила схватила его за запястье, крепко сжав двумя руками. – Ты что творишь?

Авила держала его крепко и чувствовала, как он остановился в воздухе, но все равно не собиралась ослаблять хватку – вдруг это всего лишь обманка и сейчас он улетит.

– Ты думаешь, что это сработает? Что так ты меня убедишь?

Он приземлился и приблизился к Авиле. Все еще держа его руку, она ждала судьбоносного решения. Стоит лишь ему согласиться, как перед ней откроется совершенно другой, волшебный и загадочный мир, наполненный магией, возможно, необычными животными и местами, о которых запертая в четырех стенах принцесса могла только читать в книгах или смотреть на картинах в галерее своего дворца. Но молчание Тайро заставляло ее думать, что это только мечты и ничего более.

– Взамен я выполню…

– Что ты выполнишь? – усмехнулся Тайро, перебив. Он не спешил убирать руку, будто его это устраивало. Не сводя с Авилы взгляда, он прищурился. – Хорошо, будь по-твоему, – неожиданно добавил он, будто играя.

– Ты… точно? – От восторга она готова была прыгать на месте.

– Я помогу тебе снова, пусть ты и ничего не можешь дать мне взамен. – Тайро не менялся в лице.

Казалось, что за его хладнокровием и безразличием скрывался коварный план, и Авила почувствовала легкий холодок опасности, исходящий от этих ярких нечеловеческих глаз.

– Так я и знал. От тебя несет страхом. – Он вырвал руку и сделал шаг в густую темную чащу.

– Нет! – Авила побежала, чтобы остановить его, но споткнулась о что-то под ногами. Упасть ей помешал Тайро, вовремя ухватив за предплечья и сдержав на ногах. – Я хотела сказать, что не боюсь тебя, я просто не понимаю, кто ты. – Она немного скривилась, чувствуя острую боль в лодыжке. – Но я не отступлю от своей затеи. Ты знаешь намного больше меня! Я хочу, чтобы ты показал мне Летний Континент.

Тайро мельком глянул на ногу Авилы, взял ее на руки и, подняв к нижним ветвям огромного дерева, выше человека в несколько раз, посадил на одну из них и сам сел рядом.

– Ты вечно попадаешь в неприятности, почему до сих пор жива – удивительно!

Авила быстро осмотрелась. Когда она стояла на земле, деревья казались ей обычными, хрупкими, даже тонкими, будто влага и жизнь из них совсем ушли. Но стоило ей оказаться на одном из них, поняла, что они чем-то напоминают те гигантские деревья, внутри которых живет племя Мягкого Летнего Ветра. Прочная кора, широкие ветки, на которых можно даже гулять, а вокруг – зеленая листва пышных крон.

– Ты согласился! – рявкнула она. Ярость закипала в груди, и ноющая боль в ноге только усиливала ее, подливая масло в огонь. Ей хотелось услышать ответ прямо здесь и сейчас, положительный ответ. Уж слишком Авила привыкла, что все, кроме отца, делают так, как ей хочется. – Взамен я буду должна тебе.

– Хорошо, но потом не плачься. – Тайро протянул ей руку для заключения сделки. – Покажу тебе лес и часть мест за его пределами.

Авила улыбнулась и протянула раскрытую ладонь в ответ, скрепляя договоренность рукопожатием. Все шло так, как она хотела, – мир открывался и принимал ее. Авила смотрела в глаза Тайро и верила, что сможет найти благодаря ему место в новом мире. Порой она чувствовала вину перед отцом и народом, что не испытывает тех чувств, которые должна, – ей было все равно, канет ли Аксохол в бездну, лишится ли ее отец трона и получит ли генерал Зен желаемый престол Дальнего мира. Авила выбрала себя и сделала первый шаг на пути к своей свободе.

– Вставай. – Тайро поднялся, твердо стоя на широкой ветке массивного дерева, и посмотрел вдаль. – Куда ж тебя повести в первую очередь? – задумчиво протянул он.

– Я на все согласна. – Авила быстро опустила руки, радостно хлопая в ладоши, но, почти потеряв равновесие, вцепившись в ствол и стараясь не смотреть вниз. Нога все еще болела, но она не хотела, чтобы это омрачило настроение, – она же только-только начала жить так, как мечтала.

– Ладно, – себе под нос буркнул Тайро, мельком покосившись на лодыжку Авилы. – Но впредь смотри себе под ноги. – Он провел большим пальцем по указательному, будто хотел беззвучно щелкнуть. Множество песчинок тут же окружили ногу Авилы, которые сразу сдул нежный ветер.

– Это ты сделал?

Легкость и облегчение радовали душу. Она и подумать не могла, что эта проблема так быстро решится. Уже уверенно ступив по древу навстречу Тайро, Авила предвкушала незабываемые приключения за Темным лесом с высокими кронами, через которые так настырно пытались пробиться лучи солнца. Она подняла голову – удивительно, как их упорство похоже на ее стремление к свободе.

– Готова?

Авила не успела ответить. Резким толчком ее скинули с дерева. Но не успев и вскрикнуть, принцесса почувствовала, что крепкие руки подхватили ее, ненадолго задерживая в воздухе и аккуратно опуская сверху на лошадь. Тайро, легко рассекая ветер крыльями, на ходу подцепил поводья и устремился навстречу белому свету в другой стороне заросшего сорняками и терновником леса. Лошадь пустилась в стремительный бег, Тайро не давал ей расслабиться или перевести дух, он тянул ее за собой на бешеной скорости, а Авиле только и оставалось, что цепляться за белоснежную гриву, лишь бы не упасть.

Сначала ей показалось, что Тайро стремится покинуть лес и выйти на поляну, но она поняла, что ошиблась, стоило ему свернуть сразу за огромным валуном. Не успевая разглядывать пейзажи, она решила, что это обман и Тайро вовсе не собирается показывать ей здешние местности, но надежда увидеть всю красоту Летнего континента еще теплилась в душе. Авила крепко обхватывала шею лошади и уже пожалела, что не оседлала ее: так у нее была бы более удобная, а главное – безопасная позиция.

Спустя некоторое время Авила заметила, что зеленые сочные деревья закончились, сейчас ее окружали сожженные, тонкие, голые стволы. Тайро остановился и продолжил путь уже медленнее, все еще держа лошадь за поводья. Сухая земля источала мерзкий запах, напоминающий гниль, но ничего, что могло бы так пахнуть, Авила не увидела. Они подошли к заросшей мхом и зарослями скале, от которой тянуло сыростью.

– Слезай, – скомандовал Тайро.

Авила спрыгнула с лошади, держась за поводья, и немного поежилась от холода, идущего из заросшей темным мхом и фиолетово-коричневыми зарослями стены.

– Чтобы лошади