Оба императора оказались во дворце настолько быстро, насколько только смогли. В связи с этим было экстренно собрано внеочередное заседание всех двенадцати членов Зодиакального круга, которое состоялось уже через два дня, когда все правители прибыли в столицу. Председательница казалась довольной, как никогда прежде и с благоговением приняла подарок прямо из рук Скорпиона.

— Вы молодцы, отличную работу проделали, — искренне обрадовалась женщина, — а посох оказался в реальности даже красивее, чем по описанию. Мы обязаны включить его в состав остальных артефактов сегодня же. Медлить я не собираюсь, итак слишком много времени на это потратили. Сейчас важно ускориться и завершить начатое. Трудности возникли?

— Вовсе нет, — покачал головой Стрелец и плюхнулся в своё кресло, сжав руки в замок за головой, — дело оказалось легче, чем я предполагал.

— На твоём месте я бы так сильно не расслаблялся, — хмуро заявил Скорпион, — тебя чуть не одолели простые подростки, не то, что Хранитель!

— О чём речь? Какие подростки? — не поняла Председательница, — ты же сказал, что обошлось без происшествий.

Стрелец поморщился.

— Да какие это происшествия? Я просто не ожидал их вмешательства.

Скорпион лишь фыркнул, покачав головой.

— Можешь оправдываться сколько хочешь, но я-то всё видел.

— Хорошо, расскажи тогда, как тебя тот второй стрелец прокатил по стенам соседних зданий, или решил умолчать об этом?

— ЧТО?! — всерьёз разозлилась Весы, поднимаясь с места, — вы дали себя обнаружить?! Какие ещё подростки? Какой ещё стрелец?! Я не поняла, Козерог! Ты же утверждал, что свидетелей не будет!

Названный император напрягся.

— Я позаботился о том, чтобы в радиусе километра не оказалось ни одной живой души, это точно не моя вина, Председательница!

— Тогда откуда они взялись?!

— Хватит так переживать, — угрюмо отозвался Скорпион, — скорее всего они прибыли в дом Хранителя до того, как началась зачистка района, но разве это теперь важно? Все трое мертвы, свидетелей не осталось.

— Подтверждаю, здание обрушилось до того, как подростки успели сбежать, — кивнул Стрелец, — а Хранитель подох и того раньше.

Председательница глубоко вздохнула и покачала головой.

— Ничего вам доверить нельзя! Вы уверены, что с ними покончено? И что ещё за стрелец, я ещё раз повторяю!

— Скорее всего да, — пожал плечами Скорпион, — их тел мы не видели, но наверняка они погибли под завалами. Что же касается стрельца, то это зодиакальный маг, причём как мне показалось с большим потенциалом. Жаль было бы потерять его, но в данном случае...

— Проклятье! — Весы задумалась, — если он выжил, то прекрасно знает о том, кто напал на дом.

— Председательница, прошу прощения, что отвлекаю, но у меня есть важная новость, которая может вас заинтересовать, — вмешался в разговор Телец.

— Какая? — Весы напряглась, — это связано с делом?

— Сложно сказать, но есть все основания предполагать, что да. Я понял это, когда услышал про стрельца.

— Говори тогда, что за новость.

— Не так давно было совершено проникновение в Архив Гимназии магии, — начал Телец, — причём часть магических замков оказалась не просто повреждена, а полностью уничтожена. По аурным магическим следам удалось распознать, какой одарённый мог провернуть нечто подобное и как вы уже догадываетесь, это зодиакальная магия с явными чертами Стрельца.

— Вот значит как? — Весы гневно скрипнула зубами, — выходит какой-то юнец решил пойти против правил? Что ему нужно было в Архиве?

— Этого узнать пока не удалось.

— Что значит не знаешь?! А если это угроза для нас?! Идиоты! Неужели мне всё придётся делать самой?! Но вряд ли это теперь будет важно. Раз в деле фигурирует этот парнишка, причём сразу в двух прецендентах, то он явно выбрал не тот путь в своей жизни...

С этими словами Председательница Зодиака покинула собрание и вышла из зала.

***

Этернейт

Территории Сетрадийской Зодиакальной империи

Ночь с 17-го на 18-ое ноября

Империя находилась во мраке, скрытая от лунного света и полностью погружённая в ужасающую ночную тьму. Птицы умолкли, животные спрятались в своих норах и затихли, испуганные и растерянные. Над страной повисло тяжёлое, неестественное ожидание — будто сама земля затаила дыхание. Эта ночь отличалась от всех предыдущих, её мрачная и суровая пугающая атмосфера нагнетала страх и отчаяние у любого живущего в империи разумного и неразумного существа. Один за другим в нескольких городах и деревнях империи начали гаснуть магические фонари и выходить из строя артефакты от наступающей волны тьмы. Темнота стала густой, вязкой, почти осязаемой. В ней слышался чужой, внеземной шорох — будто скрежет когтей по камню, далёкий лязг металла и глухой рёв, похожий на дыхание чудовищного зверя.

Бастионы, зарождения, Разломы, Гранд-ущелье, часть городов и деревень оказались укутаны новой волной подступившего мрака. Всего через несколько минут после этого раздалась серия мощных подземных толчков, сотрясших землю и разрушив часть из построек и зданий. Люди начали просыпаться и в панике искать укрытия, а подземные толчки не прекращались, лишь усилив своё воздействие. По земле поползли трещины, откуда сочился дикий, необузданный мрак и лютый холод. Тьма словно жила собственной волей, и в её глубине что-то двигалось.

И тогда они показали себя.

Целая армия тёмных существ вырвалась на свободу, оказавшись прямо возле городов и поселений простых жителей. Чёрные ряды жутких воинов, закованных в тусклую броню и поднимавших вверх свои растрёпанные рваные знамёна ринулись в атаку. Лишь глухой топот тысяч ног и скрип доспехов наполняли ночь, превращая её в предвестие гибели. Вперёд шли оксэрны, гиганты и те из существ, что никогда прежде не давали о себе знать. Но сейчас они были здесь. Они были готовы.

Города наполнились тысячами криков, а кровь начала литься целыми реками. Армия тьмы вырезала всех без разбору, уничтожая скот, людей, женщин и детей, стариков и молодых. Вспыхнула сотня пожаров, охвативших дома, защитные стены, башни и ратуши городов и деревень, но останавливаться на этом никто не собирался. В какой-то момент в небе раздался оглушительный рёв, за которым всего долю