Наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием камня в очаге. Свейн долго смотрел на меня, изучая каждую черту моего лица.

— Мне нужно вернуться в Северный Пик, драгарх, — повторила я твёрдо.

— Прошу, — заговорил он тише, — почти нас своим присутствием хотя бы ещё на ночь и день. Позволь моему народу увидеть, что Аругар не оставил нас. А потом… я исполню своё обещание. Я сам отнесу тебя к замку.

Я задумалась.

Нет. Чем скорее я найду мертвий, тем скорее вернусь к сестре. Бьёрн сдержал своё обещание, отправив деньги Олии. Теперь настало время мне сдержать своё.

— Нет, Свейн. Спасибо за всё, но мне пора.

Свейн закрыл глаза на мгновение. Мне показалось, что он борется с желанием просто запереть меня здесь навсегда. Но он лишь глубоко вздохнул и встал.

— Как скажешь, дева. Желание огненной дочери Аругара для меня священно.

Он подошёл к сундуку, окованному потемневшим серебром, и достал оттуда кулон на тонкой цепочке. Это был странный камень — прозрачный, как слеза, но внутри него застыла крошечная искра, пульсирующая в такт биению сердца.

— Позволь вручить тебе дар, — он протянул кулон. — Когда тебе станет невмоготу у снежных драгархов, и холод их сердец станет невыносимым… приложи этот камень к губам и произнеси моё имя. Я найду способ вызволить тебя, где бы ты ни была.

Я приняла подарок, и камень на ладони показался удивительно тёплым. Вот только замочек выглядел необычно. Пока я ломала голову, как работает механизм, Свейн забрал цепочку и сам надел кулон мне на шею.

Его пальцы касались меня с такой осторожностью, что по коже побежали мурашки, а сердце забилось быстрее. Мысль о том, что этот грозный разбойник относится ко мне с таким почтением, выбивала почву из-под ног.

Дорога назад была короче, чем путь в каменное логово, но стократ тяжелее. Свейн летел быстро, но в мощных взмахах его бронзовых крыльев чувствовалась глухая, давящая тоска. Я прижималась к его лапам, пытаясь удержать остатки жара, согревавшего меня в пещерах, а кулон под платьем жёг кожу, напоминая о данном обещании.

Северный Пик вырос из темноты внезапно — ощетинившийся острыми пиками и ледяными шпилями замок, в окнах которого метались тревожные огни. Дракон пошёл на посадку резко, складывая крылья в стремительном пике.

Как только его лапы коснулись обледенелой площадки, тишину ночи разорвал истошный крик часового:

— Красный на территории!

Я едва успела соскользнуть с его спины на холодные камни, как воздух наполнился свистом.

— К бою! Целься в крылья! — раздалось сверху.

Из темноты в сторону Свейна полетели тяжёлые болты баллист, обмотанные чем-то шипящим. Один снаряд прошёл в волоске от его головы, рассыпавшись колючим инеем.

— Улетай! — закричала я, размахивая руками. — Свейн, быстрее!

Он обернулся ко мне на мгновение. Огромный глаз полыхнул золотом. Мощный толчок лап — и он взмыл ввысь, уворачиваясь от очередной порции ледяных стрел. Его рык, полный вызова, ещё долго вибрировал в воздухе, пока силуэт не растворился в небе.

Меня тут же окружили. Острые наконечники копий уставились мне в грудь, а факелы ослепили своим неверным, дёрганым светом.

— Кто такая? Стоять! — гаркнул стражник, но тут же осёкся, разглядев моё лицо. — Это же пропавшая дева тиарха… живая?

Я едва переставляла замёрзшие ноги, следуя за стражем.

И вот — тяжёлые двери покоев тиарха с грохотом распахнулись.

Бьёрн стоял у окна, сжимая в руке какой-то свиток, и его спина казалась вытёсанной из гранита. Он обернулся на шум. Его взгляд — холодный, затуманенный гневом — скользнул по комнате и замер на мне. Пальцы сжали свиток. Тиарх Северного Пика застыл.

В его глазах отразилось недоверие, облегчение, радость.

— Мия? — его голос прозвучал едва слышно.

Он сделал шаг в мою сторону, не сводя с меня глаз.

— Ты вернулась, — выдохнул он.

Глава 16

Я вздрогнула, когда рядом хлопнула дверь. Стражи ушли, оставив нас с тиархом одних, и Бьёрн будто опомнился — подошёл в два широких шага.

— Где ты была? — его голос вибрировал от волнения. — Я обыскал всё ущелье со своими людьми. Мы нашли следы красноволосого дикаря. Ты ушла с ним?

На побледневшем лице челюсти были сжаты так крепко, что желваки ходили под кожей.

Я тяжело вздохнула.

Из тёплой купели под названием «Свейн» меня швырнули в ледяную прорубь по имени «Бьёрн». Контраст получился таким острым и малоприятным, что захотелось взвыть.

— А злых зверюг вы тоже нашли там, в пещере? — мой голос дрогнул от обиды. — Я звала тебя, тиарх. Но ты не торопился мне помогать. Если бы не красноволосый драгарх, меня сожрали бы пещерные псины.

— Спас?! Он похитил нанию тиарха. Это официальное объявление войны.

Я мотнула головой, не в силах понять его логику. По коже пробежали мурашки. Он говорил так, словно я для него была редким трофеем, который посмели забрать из его сокровищницы.

— Он спас меня, Бьёрн! Отнёсся ко мне с почтением, которого я не видела в твоём замке. Накормил меня, согрел и вернул сюда по первой же просьбе. Сам! Он рисковал собой, подставляясь под ваши баллисты, только чтобы доставить меня к воротам! И это ты считаешь объявлением войны?!

Бьёрн резко остановился прямо передо мной. Его глаза полыхнули опасным огнём.

— Он одурманил тебя своими сказками об «огненных детях»! Ты защищаешь вора, чужачка. Вора и лжеца!

Его ярость была ощутимой, она давила на грудную клетку, мешая дышать. Я чувствовала, как последние силы покидают меня. Ноги стали ватными, а замок, в который я так стремилась попасть, вдруг показался мне самым холодным местом в мире.

Сил спорить больше не осталось. Я медленно, спиной вперёд, осела по каменной стене, пока не коснулась пола.

— Мия! — в голосе Бьёрна прорезался страх.

Он мгновенно оказался рядом, опускаясь на одно колено. Его руки на долю секунды замерли в опасной близости от моего лица, прежде чем он крепко ухватил меня за плечи.

— Что с тобой?

Он потянулся, чтобы подхватить меня, но я слабо оттолкнула его руки.

— Я просто устала, тиарх… — прошептала я, прислонившись затылком к холодному камню. — Ты клеймишь Свейна, называешь его ужасным… Но он первым делом дал мне поесть и позволил отдохнуть. И смотрел на меня как на дар Аругара, а не как на проблему.

Я подняла на него взгляд, борясь с