Я остановился возле нее, тормознул разогнавшееся семейство и сказал:

— У меня для вас предложение.

— Какое? — тут же заинтересовалась мама.

Я выдержал небольшую паузу, ткнул пальцем в афишу и выдал:

— Давайте сходим на гонки в шаре. Там должно быть интересно.

И замер. Если сейчас все получится, если мое предложение примут, то изменится точка отсчета тех страшных событий, что еще не случились. Со страниц вечности в завтрашнем дне исчезнет тот самый момент, когда я потерял Ирку. Все будет совершенно иначе. Кто знает, вдруг именно это окажется панацеей? Лекарством от всех моих проблем?

Ирка тут же запрыгала от восторга и затараторила:

— Пойдем, пойдем, конечно, пойдем, ура!

Отец бросил на маму быстрый взгляд и осторожно сказал:

— Я тоже не против.

Мне сразу полегчало. Если в прошлый раз мы пришли сюда в субботу, а в этот на день раньше, это значит что? «А значит это, — ответил я сам себе, — что Ирка не сможет здесь завтра исчезнуть. Того завтра просто не будет. Не повторится оно. А другого я костьми лягу, но не допущу!»

Мама обошла тумбу по кругу и остановилось совсем у другой афиши.

— Ой, — сказала она, — а я на Пугачеву хочу. Говорят, чудесный фильм!

— Какой? — Батя даже расстроился. На Пугачеву ему совершенно явно не хотелось.

Мать расплылась в мечтательной улыбке.

— Женщина, которая поет. Мы как раз успеем на семичасовой.

Ирка тут же надула губы.

— Папочка, — заявила она, — а я не хочу в кино, я хочу на гонки!

— Олег, — мать глянула на меня с надеждой, — сходишь с Иришкой?

Я скрипнул зубами. Отчасти все повторялось. В другой день, в другое время, при иных обстоятельствах. Мне снова грозило остался с Иринкой. Только в прошлый раз я бесился от разочарования, я был готов ее прибыть, послать ко всем чертям. Тогда мне сломали все планы, сунув под крыло эту мелюзгу. Я до сих пор помнил, что сказала Вика, увидев рядом со мной сестру. И от ее слов, от ее выражения лица мне тогда было невыразимо тошно.

— Фу, — процедила она, презрительно морща нос, — я думала, ты настоящий парень. А ты всего лишь нянька для этой сопли!

Нянька! Тогда, сорок лет назад это казалось настоящим оскорблением. Тогда, у меня не было противоядия от подобных слов. Тогда я увидел брезгливую гримасу на лице обожаемой девчонки. Тогда я разозлился. Не на Вику. Нет. На Ирку. Тогда я ей сказал:

— Как ты надоела мне. Я ненавижу тебя. Ты только и умеешь, что мешаться. Иди сзади. И чтобы я тебя не видел.

Я просто наорал на нее. Я даже не заметил, когда она исчезла. Судьба совершенно недвусмысленно выполнила мое желание — больше я Ирку не увидел. Живой не увидел… Маленькое распластанное тельце, найденное в развалинах совсем не в счет.

Сколько раз позже я вспоминал это «Тогда», не перечесть.

К счастью, в «сейчас» никаких планов, связанных с Викой, у меня не было. А слово «Нянька» меня больше не тревожило. Но я все равно попытался изменить, сломать эту ситуацию.

— А давайте, мы все вместе сходим сегодня на гонки, а завтра в кино?

Женской половиной мое предложение принято не было. Отец по обыкновению воздержался. Я мысленно плюнул и сказал:

— Хорошо, схожу.

В конце концов, на часах у вечности пока пятница. А все плохое должно случиться завтра, в субботу. И еще, Ирку я не собирался отпускать от себя ни при каких обстоятельствах. Нет уж, хватит, один раз я уже сделал такую глупость. Больше ее не повторю.

Батя протянул мне два рубля.

— Где встречаемся? — спросил я.

— Если хотите, идите домой, — сказала мама, — или подождите нас во дворе.

На том и порешили.

* * *

Родители ушли. До представления оставалась еще куча времени.

Я убрал в карман, полученные от бати деньги, крепко сжал Иринку ладошку и спросил:

— У нас с тобой целый час. Куда пойдем?

Ирка вытянулась на цыпочках, пытаясь стать выше, приблизиться ко мне. Я наклонился ей навстречу.

— Хочу в кафе-мороженое, — громким шепотом сказала она.

Моя душа ушла в пятки. «Кафе-мороженое» — именно туда я обещал сводить Вику перед гонками в тот раз. Судьба возвращалась на протоптанную колею. Все, так или иначе, повторялось. И бегать от судьбы было глупо. Надо было просто ее изменить. Пройти через все это заново и не дать Иринке умереть.

Да будет так.

— Идем, — сказал я, — мне давно хотелось туда сходить.

— Ура! — Восхитилась Ирка и тут же встревожилась: — А на билеты нам хватит?

— Хватит.

В этом я был уверен. Я точно знал, что билеты на гонки стоили тридцать копеек. Когда-то я их уже покупал. Правда, представления так и не увидел. Ни в тот раз, ни позже.

Ирка обрадовалась, вырвала руку, запрыгала на месте. Она была счастлива. Ей было хорошо. Лето, море, рядом любимый брат, впереди интересное приключение. Она уже представляла, как в школе осенью будет рассказывать подружкам обо всем, что с ней произошло на каникулах. И как те станут ей завидовать.

Ирка была обычной мечтательной девочкой. И я решил сделать этот вечер для нее самым лучшим.

* * *

Кафе-мороженое занимало первый этаж в одном из домиков старой постройки в самом центре этого курортного городка. Было оно таким же милым, уютным и домашним, как и все вокруг. От него веяло ностальгией и памятью о прошлом.

Мы перешли пустое шоссе и остановились у сияющих светом окон. Иркина ладонь все так же лежала в моей руке. Сквозь окна было видно, что кафе полно народа, что там совсем нет мест. Я вздохнул и покосился на сестру. Ее глаза сияли от восторга. Такая мелочь, как полный зал посетителей, ее не волновала. Ну что ж, в крайнем случае немного подождем. Время у нас есть.

Мы обошли здание и оказались возле входа, увенчанного сверху козырьком. Я пропустил Ирку вперед, а сам зашел следом.

Зал был разделен на две зоны. Слева большая стеклянная витрина с ячейками развесного мороженого, пирожными и прочими вкусностями. За ней стояла симпатичная женщина. Удивительно опрятная и приветливая.

Справа круглые столики, где сидели посетители. Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять, мест действительно нет.

— Что желаем, молодые люди? — спросила продавщица.

— Я сейчас…

Ирка вырвала свою ладошку и унеслась выбирать. Мне же было по сути все равно. Что выберет она, то буду есть и я. Какая разница? Продавщица проводила Ирку взглядом, улыбнулась, потом обернулась ко мне:

— Только