не стал гнать меня прочь, а принял такой, какой я была. Впрочем, он тоже не являлся беруанцем. Он из Гераклиона. Инк много рассказывал о тебе, Артур. Даже слишком много. Для меня твой образ стал практически таким же родным, как и его. И… Мне очень жаль, что я пыталась вас обмануть. Тем самым я, верно, подставила его…

– Кого? – непонимающе воскликнул Тин.

– Своего друга. Инка. Я, наоборот, должна была вам во всем помогать, – с этими словами она подняла свои зеленые глаза на Артура. – Прости меня, красавчик, – с грустным смешком сказала она. – Если сможешь.

– А ты… Знаешь, что стало с Инком? – дрогнувшим голосом пробормотал Артур, слишком явно почувствовав, как вскрывается старая рана в его сердце, и свежая кровь тоской затопляет все его существо.

Ранди с грустью покачала головой.

– Мы виделись с ним всего один раз после того, как нас с теткой выдворили с дерева. Он подарил мне… Как там его – Рикки? Так вот, это непростая ящерица. Отчим Инка – естествознатель, он, кажется, научил ее всяким трюкам. Она сможет добраться куда угодно и всегда найдет друга. Когда нас выдворили из Беру, мы с теткой еще какое-то время продолжали путь с армутскими купцами, но потом осели в Таровилле. Здесь мы нашли себя: город обманщиков и манипуляторов – чем не славное местечко для таких, как мы? Наши дела пошли в гору. Определившись с местом жительства, я отправила ящерицу обратно в Беру, чтобы Инк смог меня найти. Я надеялась, что моя весточка дойдет до него. В целом, я еще и с голубем отправила послание, так что он в любом случае должен был меня найти. И вот перед началом смрадного года он посетил меня. Я была так рада! Инк рассказал, что поступил в Троссард-Холл, где он намеревался познакомиться с тобой, Артур. Возможно, ты уже знаешь зачем, а если нет – значит время еще не пришло. Я не могу этого рассказать.

– Но… Получается, ты не знаешь, что стало с ним потом? – опять с нажимом повторил Артур, не глядя на Ранди. Девушка удивленно покачала головой.

– Нет, с тех пор мы не виделись. А почему, кстати, вы не вместе?

– Потому что он… Он… – Артур начинал фразу, но у него сразу перехватывало дыхание, словно кто-то невидимой рукой перекрывал ему воздух.

– Мертв, – грубовато закончил за него Тод, впервые вмешавшись в беседу. Обычно заносчивое лицо беруанца казалось столь неопределенным, что нельзя было по нему наверняка понять – он это сказал, чтобы помочь Артуру побыстрее закончить с грустным, либо же, напротив, поддался подлой мести.

Ранди непонимающе уставилась на Тода, а затем с каким-то порывистым отчаянием перевела взгляд на Артура, словно желая услышать и его подтверждение тоже. Артур слабо качнул головой. Его начало мутить.

Рыжеволосая девушка замерла на месте, не смея даже дышать. Она на секунду впала в бессмысленное отупение, которое всегда приходит, когда осознаешь потерю чего-то очень важного.

– Инк… Мертв? – странно повторила она про себя, едва шевеля губами. Можно было даже подумать, что девушка немного тронулась умом, ибо столь бессмысленным казалось выражение ее глаз. Но вот вдруг она ожила и воскликнула преувеличенно громким голосом:

– Вздор! Инк тоже естествознатель. Я знаю, что он не мог умереть. Он умел исцелять белок и подстреленных куропаток, неужели о себе не смог бы позаботиться?

– Я могу рассказать тебе все как было, – тихо отозвался Артур, но Ранди истошно замотала головой.

– Нет-нет. Я ничего не хочу знать. Он жив и обязательно вернется ко мне.

– Что ж… – Артур не знал, что говорить. – Одди, развяжи ее уже.

Оделян послушно поднялась с места: она, как и остальные доргеймцы, решительно ничего не поняла, но при этом и ее сердца коснулась тягостная атмосфера, воцарившаяся в доме гадалки. Так часто бывает, когда среди живых упоминается тот, кого уже нет на свете.

– Вам нужно быстрее уходить из Таровилля, – сказала тогда Ранди. – Это место… Оно… Не для честных людей. Здесь обманывают на каждом шагу, и, боюсь, если останетесь здесь, с вами может что-то случиться, и даже я не смогу помочь.

– Я все-таки не понимаю… Значит, Рикки раньше принадлежал Инку? – вдруг тихо произнес Артур, до сознания которого только теперь дошла эта удивительная мысль.

– Не совсем ему. Его отчиму.

– Инк не рассказывал о нем! – озадаченно протянул Артур, силясь вспомнить все, что знал про Инка. В его голове вихрем проносились разрозненные фразы, сказанные когда-то его другом:

«Ты действительно обязан мне (пусть даже косвенно) жизнью. И пускай это прозвучит странно, но именно за это ты более всего неприятен мне…

– Кто твой отец, Инк?

– Доланд…. Прошу, подумай о всеобщем благе!»

– А как зовут отчима Инка?

– Нороган, – просто ответила Ранди.

– Это же… Еще один из уцелевших естествознателей! – воскликнул Артур, глядя на своих друзей. – Он входил в Совет Четырех! Именно его отправился искать Индолас, друг моего отца. Правда, Индолас куда-то пропал. Странно все же, что Инк ничего мне о нем не говорил.

– Может, и я зря рассказала? – дрогнувшим голосом произнесла Ранди. – Не знаю, одобрил бы он…

– Инк бы точно одобрил, – утешил ее Дан. – Расскажи все, что знаешь. Это нам очень поможет.

Но Ранди неожиданно заупрямилась.

– Все, наверное, не смогу. Что до отчима… Думаю, Инк не рассказывал о нем, потому что у них всегда были сложные взаимоотношения. Мне казалось, он его боится.

– А ты сама его видела? – с любопытством поинтересовался Артур, судорожно размышляя.

– Нет. Когда мы попали на дерево, он был в отъезде. По словам Инка, Нороган частенько отсутствовал и оставлял их одних с матерью. Кажется, Инк вполне примирился с подобным положением вещей.

– Это удивительно! – опять не удержался от восклицания Артур. Слабость от потери крови мешала ему думать. Нороган все-таки жив! Еще один выживший естествознатель. Значит ли это, что шанс на окончательную победу над Тенями стал выше? Вопрос был риторическим, а Артур слишком вымотался, чтобы долго размышлять на сей счет. Глаза у него закрывались сами собой, что сразу же заметила Диана, которая все то время, что происходила беседа, ревностно наблюдала за любыми изменениями в лице своего избранника.

– Нам надо отдохнуть и поспать. Оставаться в этом жутком доме я больше не хочу, – устало произнесла она. – Верни все, что ты забрала у нас, Ранди.

Когда рыжеволосая девушка попыталась достать из комода завернутые в тряпку явары, связанная женщина, похожая на гигантскую медузу, всколыхнулась, словно очнулась от векового сна:

– Ранди, что ты задумала? Зачем ты возвращаешь