пойдёт в счёт нашей квалификации. Да и еду с жильём оплачивают, — я одобряюще улыбнулась, но друг только безнадёжно покачал головой.

— Давай смотреть на вещи реально, Мио. Я не пройду комиссию на ритуалиста. Разве что на составителя глифов… Но тогда зачем мне вообще моя степень?

С каждым словом Финн, казалось, всё больше хмурился.

— Всё, Финн, подними голову! У нас правда всё получится. За последний год мы заработали больше, чем ты мог себе представить — и с этой ситуацией справимся. Когда у меня будет постоянная работа, я открою ячейку в Центральном банке Левардии и смогу взять займ — на твоё обучение концентрации или даже на полную квалификацию. Для тебя или для меня — найдём подходящую академию, хоть и недорогую. Главное — мы не стоим на месте.

Вообще-то, мечты у нас у обоих были буйные. О том, что хотя бы один из нас получит полную квалификацию, оплатит её другому, и потом мы вместе откроем собственную ритуальную лавку.

Финн встряхнул головой и наконец согласился:

— Ты права. Выкрутимся как-нибудь. Пока ещё ничего плохого не произошло. О, смотри — это же карета леди Бэар!

Я тут же вытянула шею вперёд, чуть не упала, но Финн вовремя поймал меня и тут же покрутил пальцем у виска.

К дворцу действительно приближалась бордовая карета с огромным золотым гербом с изображением розы — символом клана Бэар. А это значило, что первая красавица и умница последних сезонов действительно приехала попытать счастья на отборе.

И значит, она разорвала помолвку с самим герцогом де Вьеном! А ведь он тоже наверняка приедет, совсем скоро.

— Мне пора, — я вскочила. — Хочу, чтобы многие «случайно» увидели меня сегодня — на случай, если кто-то решит поделиться своим ценным мнением о моей персоне. Так ничто не будет отвлекать меня от работы завтра.

— Погоди. Скажи, что ты собираешься делать с Леонардом?

— А что?.. — услышав имя своего бывшего жениха, я растерялась и замерла.

— Вот, — друг протягивал мне газету, но не первую страницу, а небольшую заметку где-то в середине.

...

«Новости Сегодня»

Выпуск №3427

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Как официально подтвердили представители дворца, отбор для кронпринца Каэлиса Арно скоро будет торжественно открыт. Второй день прибытия кандидаток сопровождается небывалым оживлением: в Сорону стекаются не только участницы отбора, но и представители всех сословий, стремящиеся стать свидетелями исторического события.

Особое внимание привлекает возвращение в столицу почти всех родственников Его Величества, в том числе графа де Рокфельта с семьёй, а также знатных господ из удалённых регионов королевства, включая герцога де Вьена, владеющего крупнейшими территориями страны.

Согласно дворцовому протоколу, в торжественных церемониях примут участие обе сестры короля, Великие Принцессы из дома Грейдис — Эдель Николета и Зеновия Николета. Именно с одной из них кронпринц Каэлис Арно откроет Великий Летний Бал, назначенный на пятый день первого месяца лета. Приглашения на бал уже разосланы всем представителям аристократии.

Отбор обещает стать не только самым обсуждаемым событием сезона, но и серьёзным испытанием для тех, кто осмелится вступить в борьбу за сердце принца и корону будущей королевы.

Следите за нашими выпусками — мы продолжаем ежедневное освещение событий прямо из Сороны.

...

Значит, Леонард возвращается совсем скоро — к балу, который официально откроет отбор! Я не могла перестать думать об этом по пути назад, наблюдая за тем, как всё больше репортёров толпится у ворот на дворцовую площадь, стараясь запечатлеть качественные отпечатки памяти с красавицей леди Бэар.

А вот и более скромная, но очень знакомая карета — это мои кузины, тоже прибывшие на отбор. Но на них репортёры почти не обращали внимания.

Уже через три дня…

Несмотря на то что я приказала себе больше никогда не страдать, думая о нём, в памяти вновь всплыло наше последнее общение. Точнее, его отсутствие.

Тогда я поехала с родителями в городскую резиденцию де Рокфельтов, где нас встретила графиня. Граф отсутствовал по поручению Его Величества, поэтому решением всех серьёзных вопросов занималась тогда сама — прекрасная и ужасная — Гелена де Рокфельт.

— За одно лишь унижение, которое вы нанесли нашей семье своим бесстыдным поведением, вы уже заслужили разрыв помолвки. Понимаете ли вы, что брак с моим сыном приближает вас к Его Величеству?

— Понимаем, Ваше Сиятельство, и всемерно благодарны за вашу доброту и желание принять нас, — услужливо шептала матушка.

А вот отец молчал — хмурился.

— Но вы решили, что этого мало! Позволили своей дочери прийти во дворец и при всех унижать и отчитывать моего сына! Я уже написала письмо Эларио и уведомляю вас, что эта помолвка на грани разрыва!

— Нет, пожалуйста… — бросилась я тогда к графине.

После всего, что произошло с нами за последнюю неделю, после того, как отец обнаружил долги и расписки Имира, такой скандал окончательно уничтожил бы нашу семью.

— Умоляю, Ваше Сиятельство… — воспоминания о моих мольбах и унижениях причиняли почти физическую боль. — Не делайте этого с нашей семьёй. Это всё моя вина.

Глава 7. Бывшие друзья и бывший жених

— Всякое общение с будущими участницами отбора подлежит строгой оценке. Проявляйте предельную осмотрительность. Если вам покажется, что нечто вызывает подозрения, либо, что хуже, кто-то проявил по отношению к вам грубость, — вы обязаны незамедлительно представить письменный доклад лорду Крамбергу через его помощника.

Утром перед балом нас собрали в огромном кабинете, явно предназначенном для инструктажа персонала, — и теперь мисс Осс строго выговаривала нам правила поведения при общении с участницами.

— Даже если вы не уверены, что с вами обошлись невежливо, всё же надлежит донести об этом до лорда Крамберга. Если вам хоть отчасти показалось, что с вами обошлись неподобающе, — скорее всего, так оно и есть.

Я скосила глаза на Нивару Даскира, что сидела рядом, но та упрямо смотрела вперёд, делая вид, будто меня не существует.

Большая часть магов наверняка полагала, что это делается ради их безопасности, но я была уверена — причина крылась глубже. Уже сейчас дворец оценивал кандидаток, уже сейчас желал знать, обладает ли девушка склочным характером. Несколько инцидентов — и кого-то из участниц без лишних объяснений исключат.

— Каждый из вас будет сегодня присутствовать на балу — ненадолго, такова