с ним появилась женщина, похожая на него как две капли воды — явно сестра, похоже, даже близнец.

И, судя по её лицу, она прекрасно знала, кто я. Неудивительно — женщины всегда уделяли куда больше внимания придворным скандалам, чем мужчины.

— А вы?..

— Нивал и Нивара Даскира. Мы тоже ассистенты младшего ритуалиста, но не мисс Калман, — важно проговорила женщина, поправляя нашивку на плече — бордового цвета, все с тем же королевским гербом.

Похоже, это местная униформа, и мне, наверное тоже такая достанется?

— Леди Валаре, я могу показать вам дорогу к дворцовому управляющему. У него нужно зарегистрироваться и получить ваше расписание, — заметно дружелюбнее теперь произнёс Нивал Даскира.

— Нивал, можно тебя на минуту? Извините нас… — притворно вежливо улыбнулась Нивара, но в её взгляде появилось настороженное напряжение.

— Конечно. Спасибо за предложение, мистер Даскира. Я найду управляющего сама.

Но стоило мне отойти за угол, как я услышала яростный шёпот женщины, обращённый к брату:

— Ты что, не узнал? Это же Мио Валаре. Та самая, кого лорд де Рокфельт попользовал, а потом бросил — без всяких последствий.

Попользовал…

— Это просто дворцовые слухи, Нивара! Мы не должны их повторять!

— Причём тут слухи? Ты не понимаешь, что от неё, скорее всего, избавятся — через неделю, а в худшем случае через месяц. Де Рокфельты играют огромную роль в политике дворца. Его Сиятельство не позволит её оставить — он верит, что случившееся бросает тень на репутацию их рода. Думаешь, лорд Крамберг не сделает всё, чтобы от неё избавиться?

— Жалко её…

— Жалко?! Не ты ли мне когда-то говорил, что мечтал бы быть как Леонард де Рокфельт? Стоит ли мне напомнить, что свою славу у женщин он получил именно за то, что соблазнил одну из первых красавиц Левардии, благородную леди! — и бросил её, как только пресытился?

Я закрыла глаза, до боли прикусив щёки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Надо же… Леонард стал кумиром мужчин — потому что не понёс никакой ответственности за то, что обесчестил меня.

***

Никаких проблем с лордом Крамбергом, главным дворцовым управляющим, у меня сейчас не возникло, хотя он показался мне невероятно строгим и равнодушным. Мне выдали график, и прямо сказали, что без консультации с мисс Осс я не имею права свободно передвигаться по той части дворца, где проживает королевская семья и благородные аристократы.

Похоже, моя скандальная персона была многим здесь сильно не по душе. Они, кажется, искренне опасались, какое тлетворное влияние могу я оказать на нежные души тех, кто крутится рядом с главной семьёй Левардии.

— Мио! — знакомый голос застал меня врасплох — я спокойно обедала в столовой для служащих и вздрогнула от неожиданности. — Я везде тебя ищу!

С другого конца зала ко мне стремительно приближался глава моего рода — лорд Имир Валаре. Брат выглядел взъерошенным: тёмные волосы всклокочены, одежда чуть менее опрятна, чем обычно. А на лице — нетерпение.

— Имир… — я не видела брата уже несколько месяцев, и будь моя воля — ещё столько же бы не видела.

— Что это за новости? Ты говорила мне, что живёшь с подругой, а потом мне пишет смотрительница твоих апартаментов и сообщает, что ты работаешь магом!

Мысленно грязно выругалась, вспоминая ту самую смотрительницу, что не постеснялась намекнуть что я зарабатываю, торгуя собственным телом. Количество «ценного общественного мнения», что мне довелось выслушать за последние дни, начинало напоминать те времена, когда скандал только разразился.

И всё — только потому, что я вернулась туда, где обитают представители высшего общества.

Ну ничего.

Пообсуждают и забудут, привыкнут. Как всегда. Тем более, уже завтра к нам приезжает кронпринц, которого не видели более пятнадцати лет.

— Мало ли что говорит смотрительница, — пожала я плечами с безразличием. — А с подругой я, может, поссорилась.

— Не вешай мне лапшу на уши, Мио! Сколько лет ты уже живёшь в столице — и каждый раз рассказываешь одно и то же: что остаёшься у какой-то подруги, у знакомых наших кузин, у друзей из академии… Но каждый раз потом до меня доходят слухи, что всё это ложь!

Имир угрожающе навис надо мной, словно желая немедленно высказать всё, что накопилось. Я лишь судорожно вдохнула, повторяя про себя: «Спокойно».

Не потому, что мне нечего было ему ответить — вовсе нет. А потому, что я не желала скандалить при моих новых нанимателях. Я даже встревоженно осмотрелась, боясь, что только добавлю королевским управляющим повода не любить меня.

— Чего ты хочешь, Имир? — спокойно и вежливо улыбнулась я, хотя внутри всё кипело. — У меня новая работа, законная, с проживанием. Тебе больше не о чем волноваться.

На самом деле, я прекрасно понимала, чего он добивается. Оказать давление. Вернуть «непутёвую» сестру домой, чтобы я зарабатывала под его присмотром… а он уж сам решал бы, как распоряжаться средствами семьи.

— Чего я хочу? — почти повысил голос Имир. — Я не имею ни малейшего представления, как ты живёшь, на что, и не подрывает ли это репутацию нашей семьи! Ты вообще в курсе, что к нам скоро приезжают кузины? Их неожиданно вызвали во дворец…

С каждым словом Имир всё сильнее выходил из себя. Но совершенно неожиданно мне на помощь пришёл тот, кого я никак не ожидала увидеть.

— Леди Валаре, я как раз вас искал, — лорд Ян Арвеллар, блистательный королевский советник, появился совершенно бесшумно, но в ту же секунду привлёк к себе внимание всех присутствующих.

Сегодня граф облачён в длинный сюртук из чёрного бархата с глубоким синим отливом, отороченный тончайшим серебряным шитьём. Манжеты украшали резные сапфировые пуговицы, а на груди мерцал всё тот же королевский герб, выполненный в золоте, рядом с гербом его собственного клана. Вид графа был воплощением роскоши — безукоризненно выверенный и почти вызывающе красивый.

Зверь лорда Арвеллара — лесной кот, почти чёрный, и даже волосы мужчины отливали синевой, как и ухоженная короткая борода — предмет зависти большей части мужчин в Левардии.

— Ваше Сиятельство… — тихо прошептал ошеломлённый Имир, выглядевший на фоне графа особенно неряшливо.

Впрочем, надо признать, обычно Имир следил за собой куда тщательнее. Явно торопился ко мне, надеясь перехватить раньше, чем я снова исчезну.

— Простите, я разговаривал со своей сестрой. Я не задержу её надолго, но хотел бы уведомить вас, что