делись победители, понять было трудно. В пещере просматривалось гигантское устройство, возможно, действующее, которое походило на телепорт. И была некая надпись над входом в пещеру, которую расшифровать пока не удалось. Получалось, что живущий здесь старик дракон не то хранитель телепорта, не то стоит на страже в этом мире и готов призвать свое племя в случае опасности, не то и в самом деле единственный застрявший здесь, потому что в устройстве иссякла энергия.

Ни на какие контакты он не шел. Подношения в виде пищи игнорировал. Против исследования несколькими геологами Хризолитовой долины не возражал. А вот слишком людные компании отпугивал злобным ревом. При этом одиночкам разрешал себя фотографировать с близкого расстояния и чуть ли не ощупывать. По крайней мере, одна такая рисковая особа приблизилась к лениво развалившемуся дракону и погладила ладошкой бугристую, словно каменную кожу. Потом этой особе так досталось, а заодно и ее опекунше, что обе полгода из дворца не высовывались.

Тут и без комментариев было понятно, о ком идет речь: рассказчица погрустнела, а пилот ссутулилась за штурвалом.

Наверное, и всей остальной семье досталось от отца-ученого, потому как очень долгой получилась печальная пауза.

Наконец Марианна указала рукой на гору:

– Вот за ней мы и увидим Хризолитовую долину, а в конце ее – пещеру с драконом. Хотя его не всегда можно дома застать.

– Но хризолит – это драгоценный камень, – сказала землянка. – Неужто целая долина?!

– Ну… сейчас сама увидишь.

Гравилет перелетел через последний горный хребет. За ним начиналась долина, вначале совершенно обычная, не отличающаяся от тысяч ей подобных. Но чем ниже она опускалась, тем больше в торчащих скалах виднелось зеленоватых и с желтизной отблесков. А в дальнем закруглении долины эти маленькие искорки превратились в постоянное сплошное свечение. Неограненные и неотшлифованные камни, наибольшие из которых наверняка превышали триста каратов, сплошным ковром проступали на боковых склонах долины и устилали скалы и валуны на ее дне.

Красоту этого места трудно передать словами. Восторг и желание наблюдать за золотисто-изумрудными переливами часами – это все, что можно сказать.

– Никакого сияния не было бы, – пояснила Марианна, – но порой в этой долине бушуют песчаные бури. Песчинки и шлифуют камни.

– Бури? Только в одной долине? – удивилась Александра. – А откуда тут взяться песку?

– Вот потому и решили, что это дракон тут так развлекается. По той же причине было строго-настрого запрещено выковырять хотя бы один камешек. Реакция летающего монстра непредсказуема. Есть подозрения, что и богомолов уничтожили за попытку похозяйничать в этой долине… О! А вот наш красавец! – Марианна ткнула рукой в маленькую точку на небе, далеко слева, и повернулась к сестре: – Лапуся, давай вправо и на высоту. Вдруг он в плохом настроении…

Гравилет убрался из самого зрелищного места долины вверх и резко вправо, да там и застыл на километровой высоте. В любой момент Ксения была готова к набору скорости в стремительном пикировании.

Но огромное крылатое существо и не собиралось атаковать нарушителей своего спокойствия. То ли издалека приняло за старых знакомых, то ли уже совершенно не интересовалось подобной мелочью. Тяжело и неуверенно планируя, дракон пролетел между двух скал, сделал полукруг над долиной и как-то слишком уж неизящно плюхнулся на пузо перед огромным зевом пещеры.

– Старенький совсем стал, – пожалела его сжимающая штурвал Ксения. – Причем с каждым разом выглядит все хуже и хуже.

– А если он умрет? – поинтересовалась Шура. – От старости? Тогда что? Мир Богомолов будет заселяться людьми?

– Наверное, да, – пожала плечами Марианна. – Если с телепортом разберутся. Видно тебе его? Ксю, давай чуток ниже. Вряд ли этот старикан станет за нами гоняться.

– Может, приземлимся возле самой пещеры?

– Ни к чему щекотать нервы нашей гостье, – строго напомнила старшая сестра, и Ксюша затихла, сконцентрировавшись только на управлении летательным аппаратом. – Вот! Лучше здесь и замри!

После этой команды гравилет завис метрах в тридцати от пещеры и в двадцати от громадной головы уникального существа. Графине Светозаровой было наплевать на пещеру с устройством, она во все глаза разглядывала сказочного дракона. Хотя аналогии со сказочными существами отсутствовали. Вид у здешнего дракона был скорей отпугивающий, чем вызывающий хоть какую-то симпатию. Оставалось только удивляться, как это Ксения жалела старика и осмелилась прикоснуться к этакому чуду-юду.

Он напоминал скорей крокодила без хвоста, скрещенного с болотной лягушкой. Крылья, как у нетопыря, с отростками, которыми существо могло орудовать как передними конечностями. Кожа грязно-кровавого оттенка, бугристая, покрытая местами какой-то зеленоватой слизью. И внешний вид навевал мысли, что существо не только старое, но и основательно больное.

Пока экскурсантка рассматривала дракона, Марианна рассказывала о попытках выйти с животным на волну общения. Что только не делали: и формулы рисовали, и музыку включали, и видеозаписи по голографическому проектору показывали, и огромные плакаты демонстрировали. Ноль эмоций! Разве что при показе фильмов и познавательных программ дракон реже закрывал глаза и не так часто в спячку впадал. На доставляемую пищу не смотрел, охотился на диких зверей сам. Например, забивал раз в неделю здоровенного лося, там же на месте за пару часов его съедал, а потом с неделю подремывал возле своей пещеры да попивал водичку из расщелины. Ну и когда ему сильно надоедали или народу появлялось слишком много, ревел, делал попытки показательных атак и с негодованием отбрасывал принесенные подношения. Порой и буря песчаная начиналась, при которой все камеры наблюдения, да и любые другие устройства приходили в полную негодность.

Вот и сейчас дракон положил голову на камень (как было прокомментировано тут же: «Его любимый!»), понаблюдал за висящим чуть ли не рядом гравилетом и равнодушно закрыл глаза.

– Устал, бедненький, на охоте! – пожалела его Ксения.

А графиня поинтересовалась:

– Сколько лет этот мир исследуют?

– Уже сорок два года.

– Много… А дракона когда отыскали?

– Года через два после открытия. Были умники, которые советовали поработать в пещере, пока хозяин на охоте. А то и вообще попробовать оживить телепорт. Но благоразумие восторжествовало, устройство только обмерили со всех сторон да сфотографировали.

«Интересно, – подумала Александра, – если бы тут были Дмитрий, Тител Брайс и Эрлиона, они смогли бы разговорить это чудо-юдо? Или он здесь оставлен как полуразумный ручной пес? А то и вообще забыт своими хозяевами… Если подобное возможно… А что делает старый и брошенный пес? Все правильно: терпеливо ждет смерти…»

– Его ведь могли просто заставить охранять эту долину, – сказала она. – Как сторожевую собаку.

Девчонки не согласились, а Ксения вообще обиделась после такого утверждения. Она была уверена, что старик здесь просто прячется от жизненных неурядиц, но в любой момент может передумать, завершить свое отшельничество и вернуться к соплеменникам.

– Конечно, – добавила она осторожно, – если он не умрет раньше такого решения.

Экскурсия графине Светозаровой понравилась. На обратном пути она