послеполуденного солнца. Еще до того, как вижу огромную серую тварь, насадившую тело Пола на длиннющий рог, растущий из середины уродливой морды, понимаю, здесь что-то не так.

Зеленый лес, сочная трава и наполовину вытоптанная поляна красивых бело-желтых цветов, источающих сладкий аромат.

Нетронутые взрывом земли.

Мы должны были оказаться не здесь, а в Мертвом лесу, где не бывает ничего подобного. В том числе и тварей, которые здесь могут оказаться где угодно.

Без резких движений поворачиваю корпус в сторону серой. Она трясет непропорционально огромной башкой, отчего тело Пола соскальзывает с рога и падает на цветы, разбавляя белоснежную картину кровавыми разводами.

Тварь утробно ворчит и медленно направляется ко мне. Не двигаюсь с места. Возвращаться уже поздно. Сомневаюсь, что она пролезет в узкий проход в подземелье, но попытаться ей никто не запретит.

Серая останавливается в считанных сантиметрах от меня, чувствую, как напрягается моя рука, так и протянутая к Ксандеру. Тварь склоняет голову набок, сверлит меня глазами-бусинками и с шумом втягивает носом воздух, обдавая меня горячим дыханием. Стоит ей тряхнуть своей огромной мордой, и она с легкостью насадит меня на рог, по которому до сих пор стекает кровь и внутренности Пола. Так мы и стоим целую бесконечность, пока она не фыркает и не отходит прочь, не спеша отправляясь к добыче.

Оборачиваюсь и смотрю на Ксандера, которого на месте удерживают Органа и Зейд. В глазах Рида целая гамма эмоций, которая без слов дает понять, насколько он за меня испугался.

– Я в порядке, – произношу едва слышно, чтобы не привлекать внимания серой. – Оставайтесь внизу.

Ксандер напряженно кивает, только после этого его отпускают. А я снова оборачиваюсь и оглядываю местность. Тварь преспокойно пожирает свою добычу, и я поспешно отвожу взгляд. Не знаю, что и чувствовать по этому поводу. Пол сам виноват, что не дождался разрешения выйти, но он определенно не заслуживал стать чьим-то обедом.

Смотрю вправо. По идее, Мертвый лес должен находиться где-то там, но я понятия не имею, сколько до него идти, да и как нам обойти эту тварь. А подходящего оружия, чтобы ее убить, у нас нет.

Глава 13

Убедившись, что серая тварь, занятая пожиранием добычи, не собирается возвращаться и даже не смотрит в моем направлении, медленно спускаюсь в тоннель.

– Ты как? – спрашивает Ксандер, стоит мне преодолеть последнюю ступеньку.

– В норме, – отвечаю ему и перевожу внимание на Кейда. – Нужно где-то укрыться на случай, если появятся твари. На поверхности нам сейчас делать нечего.

Органа кивает и жестом указывает себе за спину.

– Мы недавно прошли мимо нескольких дверей, проверим, что за ними.

Ксандер мягко, но настойчиво теснит стоящую у него на пути Эмер, чтобы подойти ко мне поближе, после чего склоняется и смотрит мне прямо в глаза. В его взгляде читается неподдельное беспокойство.

– Она мне ничего не сделала, – заверяю твердым тоном.

– Как вообще это возможно? – доносится до слуха вопрос Кейси, но я начисто игнорирую его присутствие.

– Идем уже, – бурчит Кейд, включает фонарик и первым возвращается в темноту тоннеля.

Расстояние до первой двери преодолеваем быстро, заглянув за нее, Органа дает добро, и мы тут же заходим внутрь. Мельком оглядываю полуразгромленную лабораторию и отхожу с дороги, пропуская остальных.

– Какого вида была та тварь? – спрашивает Зейд, как только за его спиной закрывается дверь.

Пожимаю плечами и смотрю на Эмер.

– Подобная разобралась с Рочем и загнала нас на деревья.

– Черт! – ругается девушка и поясняет для Зейда. – Это был носорог.

– Дерьмо, – раздосадованно морщится он и тяжело вздыхает.

Про Пола никто не спрашивает, думаю, каждый понимает, к чему привела его несдержанность.

– Постой, – вдруг произносит Эмер и вновь смотрит на меня. – Так вот почему тогда ты настаивала на том, чтобы в одиночку сходить за подкреплением. Знала, что тварь тебя не тронет.

– Да. – Кошусь на напряженного Ксандера, видимо, он тоже вспоминает ту охоту и чем она в итоге закончилась. – Но сказать об этом честно не могла.

Эмер отмахивает, будто не видит в этом ничего криминального.

– Ладно. Делать-то что будем? Из-за кое-кого у нас нет подходящего оружия, – она смеряет Кейда недовольным взглядом, – а сбе́гать за ним не вариант. Что скажешь?

– Ты это мне? – с наигранным удивлением уточняет Органа.

Сокрушенно качаю головой. У нас хоть один разговор может пройти нормально, без взаимных обвинений и язвительности?

Похоже, не в этой жизни.

– А кому еще? – в тон ему отвечает Эмер. – Ты объявился как гром среди ясного неба и принялся командовать. Заметил, что мы без возражений передали тебе лидерство? Но ты нихрена с этим не справился.

– Ну-ка, просвяти меня, с чего это я не справился?

– Ты отмел кучу всего необходимого, чтобы идти налегке. И куда это нас привело? К твари, которую просто так не убить.

– Может, вы сбавите тон? – устало просит Зейд.

– Хорошо, – чуть тише говорит Кейд, продолжая обращаться к Эмер, – ты права. Я не взял винтовку, потому как эта чертова гаубица только замедлила бы нас, но жалеть об этом не собираюсь. Убить такую тварь можно и иным способом.

– Да? Это каким же?

Кейд переводит на меня взгляд и многозначительно поднимает брови.

– Что? – спрашиваю, сдерживаясь от того, чтобы не отступить. – И как ты предлагаешь мне это сделать? Силой мысли?

– Ой, не начинай, Хоффман. Тебе не идет стервозность.

– А тебе не идет быть идиотом, тем не менее ты круглосуточно корчишь из себя именно такого, – парирую с легкостью.

Кейд ухмыляется.

– Ладно, ближе к делу.

– Ну наконец-то, – перебивает Эмер.

– Ты можешь помолчать?

– Нет.

– Кто бы сомневался.

– Прекратите, – прошу раздраженно, вставая так, чтобы перекрыть этим двоим обзор друг на друга. – У нас вроде как мало времени, чтобы тратить его на пререкания.

– Ладно, – повторяет Кейд. – У нас всего два варианта. Либо дождаться, когда тварь уйдет, либо отправить охотницу на серых сделать свою работу.

– Спятил? – спрашивает Рид, подступая ко мне, будто собирается воспрепятствовать моему гипотетическому уходу. – Решил переложить все на плечи Хэтти?

– А для чего еще я, по-твоему, ее с собой взял? Без умения Хоффман оставаться незаметной среди тварей мы бы так далеко не ушли.

– Хорошо, – говорю громко, чтобы прервать дальнейшие споры. – Пусть так, но как я должна убить эту тварь?

– В упор, – твердо сообщает Органа, неотрывно глядя на меня. – Выстрелить точно в глаз, тогда у нас будет шанс убраться отсюда.

Ксандер запускает руку в волосы и ерошит их, качая головой.

– Она не будет этого делать.

Кейд отвечает без раздумий:

– Тогда мы до