старых летописях двора. Туда уже много циклов никто не летал.

– Что такое эллы? – спросил Лун. Он еще не до конца проснулся, и его не заботило, что кто-то заметит, насколько он неграмотен.

– Мера расстояния, которой пользуются арборы, – подсказал Звон. – В пересчете на дни полета воина это будет… Кажется, четырнадцать, да?

– Примерно, – ответила Лоза. Она потерла висок, словно надеясь выдавить из головы больше сведений. – Я очень давно не смотрела на наши карты. Думаю, кетели летают быстрее.

– Где-то в три-четыре раза быстрее воинов. И они не останавливались, чтобы отдохнуть, – сказал Лун. Скорее всего, они тащили мешок по очереди, и крылатые кетели несли своих собратьев в земном облике.

– Значит, эта дверь где-то на побережье. – Звон подтянул листок к себе, чтобы внимательно рассмотреть. – Что же все это значит? Тот рисунок, который они вам показали, полукровки, соленое море…

Лун уставился на изображение цветка с дверью. Его разум тем временем стряхнул с себя остатки сна и постепенно начал соображать.

– Скверны сказали, что Сумрак – ключ. Может, они говорили буквально?

Звон нахмурился, глядя на листок, и Лоза медленно проговорила:

– Ключ к этой двери. То есть открыть ее может только наполовину Скверн, наполовину раксура?

– Или тот, кто похож на существо с рисунка, который нам показали. – Лун пожалел, что ему не дали посмотреть на него подольше. – Предтеча, один из наших предков.

– Хорошо, допустим, это так, – сказал Звон. – Но что за дверью? Если Сумрак прав, то Скверны все последние сорок циклов ловили консортов и арборов и заставляли их плодить полукровок. К чему же они так отчаянно рвутся?.. – Он замолк.

Лоза обняла себя руками.

– И занималась этим не одна стая, которая напала на нас на востоке. Была еще та, что преследовала Туман Индиго. Они обе не справились с задачей, погибли… И неужели эти Скверны решили завершить начатое?

Мурашки побежали по спине Луна, и у него внутри все сжалось. Сорок циклов назад Малахита нашла стаю, которая напала на Опаловую Ночь, убила прародительницу и всех владык, после чего забрала полукровок – и этим она помешала кому-то добиться желаемого. Но стая, напавшая на Туман Индиго, начала свой эксперимент с полукровками еще до этого. Должно быть, те Скверны уничтожили какой-нибудь небольшой восточный двор, похитили консортов и арборов, мучили их, порождая полукровок, пока все не померли, а затем напали на Медное Небо и на Туман Индиго, чтобы заполучить новых раксура. Полукровка Ранея говорила, что Скверны просто хотели стать могущественнее. «Возможно, ее появление было ошибкой. Они хотели получить не королеву, а консорта вроде Сумрака. А когда появилась Ранея, она захватила власть над стаей и тоже сорвала чей-то замысел».

Однако кто же придумал этот план? Кто заставил три… если их было только три, а не больше… разные стаи Сквернов пойти по этому пути? И откуда этот некто узнал, что полукровки еще живы и находятся в материнской колонии Опаловой Ночи? И что один из них – Сумрак, консорт, которого все это время так жаждали заполучить Скверны?

Звон беспокойно поморщился.

– Надеюсь, Сумрак все же не прав.

– Я тоже на многое надеюсь. – Лун взял листок с рисунком. – Если голос, который слышал ты, и присутствие, которое ощутил Сумрак, это и есть их проводник, то почему же они его слушаются?

– Что он им пообещал? – тихо прибавила Лоза.

На это у них тоже не было ответа.

Глава 18

Ночь продолжалась, и ничего не изменилось. Кетель не ушел с палубы, а мешок все так же стремительно летел на север. Никто из пленников не смог хорошенько выспаться, да и воздух становился все хуже: душный, влажный, пропитанный смрадом Сквернов, – всем становилось от него дурно. Стараясь говорить тихо, чтобы кетель их не услышал, они постарались придумать, как сбежать при помощи найденного оружия и масла, но в конце концов отказались от всех замыслов.

Все сводилось к одной простой мысли: даже если им удастся выбраться из мешка, они ни за что не смогут обогнать кетеля, особенно если понесут Лозу и раненых. Лун подумал, что побег сработает лишь в одном случае – если кто-то останется и отвлечет Сквернов, пока один или двое попытаются скрыться. Но это значило бросить раненых на страшную смерть.

Они сидели на полу каюты в земных обличьях, когда Шафрана наконец озвучила неизбежное:

– Я не брошу Кораллу.

– А я не брошу Песню и Корня, – со вздохом согласилась Флора. – Да и вообще я никого не хочу бросать.

Лун оглядел остальных. Вид у всех был безнадежный. Он спросил:

– Кто-нибудь готов улететь, если мы сможем вас вызволить? – Чтобы это меньше походило на трусливое бегство, он прибавил: – Кто-то же должен рассказать обо всем Опаловой Ночи.

Остальные переглянулись, но никто не вызвался. Сумрак провел пальцами по деревянному полу. Все утро он был молчалив, и Лун с тревогой приглядывал за ним. Молодой консорт сказал:

– Я не оставлю ни Лозу, ни Кораллу, ни воинов. Ни тебя. – Он поднял голову и посмотрел Луну в глаза. – Не могу.

Лун потер лицо руками. Ничего другого он и не ожидал, но они только что все вместе приняли решение умереть в этом мешке, и ему казалось, что это неправильно. Словно они потерпели неудачу и сдались. Но другого выхода он не видел.

– Что ж, ладно. Значит, решили. – Он обреченно вздохнул. – Скверны не должны достичь своей цели, какой бы она ни была.

Флора подняла голову.

– У нас еще есть оружие с огненными зарядами.

Звон с совершенно несчастным видом привалился к плечу Луна и попросил:

– Я очень не хочу сгореть заживо, или чтобы меня сожрали. Пообещай, что убьешь меня до того, как это случится.

У Луна и без того было тяжело на сердце. И все же он обнял Звона и сказал:

– Хорошо.

Лоза сжалась в комок.

– И меня, пожалуйста.

Лун понял, как все закончится: ему придется убить всех, кроме Шафраны, которую он был как раз не против прикончить.

– Давайте сначала решим, что будем делать.

Шафрана пожала плечами.

– Пока кетель на палубе, нам не выбраться отсюда с оружием. – Затем она неохотно прибавила: – Можем… поджечь корабль изнутри?

Эта идея никому не понравилась. Да и Лун сомневался, что так они чего-нибудь добьются; разве что покончат с собой. Он сказал:

– Нужно поджечь мешок. Если подпалим корабль, даже с помощью масла, то это вряд ли получится.

Звон сел прямее.

– Корабль развалится, и все его части, кроме той, где останется двигатель, упадут на дно мешка. Но