Попытался открыть глаза, но веки словно налились расплавленным свинцом. Каждая попытка разлепить их отдавалась тупой болью в голове. Наконец темнота отступила.

Пришёл в себя или это всё ещё сон?

Сумрак окружал меня со всех сторон. Кто-то выключил всё освещение в мире? Хотя только что было так ярко — тот ослепительный белый свет, который, казалось, выжигал не только сетчатку, но и саму душу.

Что я вижу? Стену над головой? Или это потолок?

Фактуру разобрать невозможно. Попытался сосредоточиться и навести резкость, но глаза словно разучились работать в темноте. Будто зрение притупилось после того яркого взрыва.

Определённо лежу. На чём-то твёрдом, неровном и очень холодном. Камень? Древняя кладка?

Попробовал пошевелиться и замер от удивления. Боли нет. Вообще никакой. Абсолютно.

Это было невероятно странно. Ведь перед тем белым светом всё тело корчилось в адской агонии под давлением вражеской магии. Казалось, что каждая кость готова разлететься на осколки, каждый нерв горит в огне. А теперь — полное отсутствие любого дискомфорта.

Тело чувствовалось… обновлённым? Отдохнувшим? Осторожно попытался пошевелить руками и ногами. Получилось без проблем.

Но конечности ощущались как-то по-другому. Более тяжёлыми? Или более крупными? Пальцы определённо стали толще и длиннее, ладони заметно увеличились. Даже предплечья чувствовались массивнее, мускулистее.

Медленно сел, опираясь на руки. Голова тут же закружилась, но не критично — скорее как после долгого сна. В ушах стоял монотонный звон, но он постепенно затихал, уступая место обычным звукам.

И где я, мляха, нахожусь?

Повернул голову сначала влево, потом вправо, пытаясь разглядеть хоть что-то в окружающей темноте. Глаза понемногу привыкали к отсутствию света. Контуры окружающего пространства начали медленно проступать, становясь всё чётче и отчётливее.

Похоже на подземное помещение. Подвал или темницу. Каменные стены, сложенные из грубо обработанных блоков. Потолок низкий, давящий. Воздух спёртый, пропитанный запахами многолетней сырости.

И тут я их заметил.

В дальнем углу помещения сидели два неподвижных силуэта. Спины прислонены к стене, головы склонены друг к другу. Они о чём-то тихо переговаривались. Голоса едва слышны, но в абсолютной тишине подземелья каждый звук казался громким.

— Казимир? — позвал я хрипло.

Голос прозвучал совершенно по-другому, чем раньше. Гораздо ниже, с какой-то сипотцой. Словно это говорит совсем другой человек, а не я.

Оба силуэта резко дёрнулись. Быстро повернулись в мою сторону, всматриваясь в темноту.

— Магинский! — в голосе Казимира звучала такая неподдельная радость, что у меня что-то сжалось в груди.

Он мгновенно вскочил на ноги и бросился ко мне, постоянно был готов к моему пробуждению. В несколько больших прыжков преодолел расстояние между нами и рухнул рядом, крепко обхватив меня руками.

— Живой! — кричал он, прижимая к себе. — Твою мать, ты живой! Очнулся наконец! Мы уж думали, всё, конец, никогда не проснёшься!

Энтузиазм мага был таким сильным, что он буквально повалил меня обратно на спину. Затылок болезненно стукнулся о каменный пол.

— А-а-а… — невольно простонал я от удара.

— Отвали от него, кретин! — раздался недовольный голос дяди Стёпы. — Видишь же, человек только очнулся, а ты его уже калечишь!

Алхимик быстро подбежал и начал энергично оттаскивать Казимира от меня. Но едва освободил, как сам не смог сдержаться и схватил меня за плечи обеими руками.

— Вот же ты, сука, живучий! — смеялся он, встряхивая меня, как тряпичную куклу. — В этом мире вообще есть хоть что-то, от чего ты можешь окончательно сдохнуть?

На меня смотрели так, будто я только что воскрес из мёртвых. И, возможно, так оно и было. В их глазах читались огромное облегчение и радость, но также и что-то ещё. Осторожность? Страх? Словно они не до конца уверены, что я действительно вернулся.

Решительно оттолкнул их от себя и сел как следует. Потёр затылок, который ныл после удара о твёрдый камень.

Только теперь я разглядел своих спутников получше. И первое, что бросилось в глаза:

— А чего это вы такие бородатые стали? — спросил первое, что пришло в голову.

Действительно, у обоих за время моего отсутствия выросли внушительные бороды. У Казимира — длинная, густая, спускающаяся почти до середины груди. Волосы в ней были тщательно расчёсаны и заплетены в несколько мелких косичек. У дяди Стёпы борода покороче, но тоже весьма солидная, придающая алхимику вид древнего мудреца.

Рефлекторно потрогал собственное лицо и обнаружил под рукой густую растительность. Борода была жёсткой, немного кучерявой. И явно не недельного или месячного роста. Это была серьёзная, взрослая борода человека, который не брился очень долгое время.

Провёл рукой по голове. Волосы тоже сильно отросли — спутанные, немытые, они спадали до плеч неопрятной копной.

— Сколько я был без сознания? — спросил, хотя по длине бород уже можно было примерно прикинуть масштаб катастрофы.

Казимир и дядя Стёпа обменялись долгим, тяжёлым взглядом.

— Степан, говори ты, — тихо сказал Казимир, отворачиваясь. — У тебя лучше получается плохие новости сообщать.

Дядя Стёпа тяжело сел на камни напротив меня. Лицо его было серьёзным, почти мрачным. Видно было, что он долго готовился к этому разговору.

— Магинский, — начал он осторожно, явно подбирая слова, — ты только не волнуйся сильно. И не переживай. Мы тут с тобой всё время сидели. Ждали, когда очнёшься. Иногда думали, что может, вообще никогда не проснёшься, и мы так и будем тут до конца жизни твои телохранители при овоще…

— Ближе к делу, — нетерпеливо оборвал я его словесную шелуху. — Сколько времени прошло?

— Полгода, — выпалил алхимик, словно сорвав пластырь. — Ты был в полном отрубе ровно полгода.

Слова словно зависли в спёртом воздухе подземелья. Эхо разнеслось по каменным стенам и медленно замерло в углах.

Полгода.

Шесть месяцев.

Половина года.

Сто восемьдесят дней.

В голове всё перевернулось. Мысли начали кружиться хаотично, не в силах зацепиться за что-то конкретное и стабильное. Полгода полной отключки — это была катастрофа вселенского масштаба.

За такое время могло произойти абсолютно всё что угодно. Император мог захватить половину известного мира, подчинить все великие державы, начать и завершить глобальную войну. Мои многочисленные враги — добить остатки моих сил, разграбить земли, убить всех союзников. А те, кого я считал друзьями, — найти новых покровителей, перейти на сторону сильнейшего, предать мою память.

Жёны… Что стало с Зейнаб и Лахтиной? Живы ли они? Если император действительно продолжил свои планы, то они могли стать его заложницами. Или, что ещё