— осторожно спросил Вэлтарон. — В прошлый раз пришлось убивать местных богов.

— В прошлый раз они напали первыми, — напомнил Крид, чертя на земле сложные символы. — Сейчас я сам инициирую контакт. Это меняет расклад сил.

Он достал из спасённых вещей небольшой кинжал и надрезал ладонь, позволив нескольким каплям крови упасть в центр нарисованного круга.

— Призываю тебя, Хранитель Сетей, Повелитель Нитей, Знающий Все Пути! — произнёс он на древнем языке духов. — Явись и поведай мне о землях, что лежат под твоим покровительством!

Воздух в круге начал мерцать. Паутинки вокруг прогалины засветились серебристым светом, а из земли стали подниматься тонкие нити, сплетающиеся в сложный узор.

— Кто дерзает призывать Ананси Великого? — раздался голос, похожий на шелест листьев. — Кто нарушает покой Ткача Судеб?

Из центра круга начала материализовываться фигура. Сначала показались восемь длинных тонких ног, затем округлое тело, покрытое тёмными волосками. Голова была человеческой, но глаза — многогранными, как у насекомого.

— Виктор Крид, путешественник из далёких земель, — представился он спокойно. — Я ищу информацию о племенах, населяющих эти джунгли.

Ананси полностью материализовался и внимательно изучил незваного гостя. Его рост достигал человеческого, но пропорции были явно не человеческими.

— Чужеземец, — констатировал он. — И не простой. Чувствую на тебе отпечаток многих земель, запах крови богов. Ты тот, кто убил моих собратьев в северных болотах?

— Они напали первыми, — честно ответил Крид. — Я защищался.

— Понятно. А теперь ты пришёл убить и меня?

— Если будешь вести себя разумно — нет. Мне нужна информация, а не ещё один мёртвый бог.

Ананси задумчиво пощёлкал челюстями.

— Интересно. Обычно люди либо поклоняются мне, либо бегут в ужасе. А ты предлагаешь деловое сотрудничество.

— Именно, — кивнул Крид. — Я готов заплатить за информацию.

— Чем?

— Знаниями. Историями из других земель. Или услугой — в разумных пределах.

Бог-паук обдумал предложение.

— Любопытно. Хорошо, чужеземец, задавай свои вопросы. Но предупреждаю — если попытаешься меня обмануть или причинить вред, я опутаю тебя паутиной так, что не выберешься до скончания дней.

— Справедливо, — согласился Крид. — Итак, первый вопрос: какие племена живут в радиусе ста миль отсюда?

Ананси присел на задние лапы, приняв более удобную позу для долгой беседы.

— В этих землях обитает множество племён, — начал он. — К востоку от великой реки живут Люди Леопарда — Бангала. Они сильные воины, но жестокие. Практикуют людоедство и приносят пленников в жертву своим богам.

Крид кивнул, запоминая.

— К западу расселились Дети Воды — Батеке. Они мирные, занимаются рыболовством и торговлей по реке. Но трусливы и легко подчиняются сильным.

— Понятно. Ещё?

— На севере владычествуют Железные Копья — Азанде. Они знают секреты выплавки металла и делают лучшее оружие в регионе. Гордые, но справедливые. Уважают силу и мудрость.

— А на юге?

— Там земли Лесных Духов — Пигмеев-Тва. Ты уже встречался с их собратьями. Они знают все тайны джунглей, говорят с животными, лечат любые болезни. Но не любят чужаков.

Крид обдумал полученную информацию.

— Какие отношения между этими племенами?

Ананси презрительно фыркнул.

— Какие могут быть отношения между хищниками? Бангала регулярно совершают набеги на Батеке, захватывая рабов. Азанде торгуют оружием всем сторонам, наживаясь на войнах. Тва сидят в своих лесах и не вмешиваются, если их не трогают.

— А кто сильнее всех?

— По численности — Батеке, их около десяти тысяч. По военной мощи — Бангала, у них три тысячи закалённых в боях воинов. По технологиям — Азанде, их мастера-кузнецы не знают равных. По знанию магии — Тва, они помнят заклинания, которые старше самих джунглей.

Крид кивнул. Картина становилась яснее.

— Есть ли среди них лидеры, вожди, с которыми можно вести переговоры?

— У Бангала правит Мбонго Людоед, жестокий тиран, который съел сердца сотни врагов. У Батеке — совет старейшин во главе с мудрым Макоко. Азанде подчиняются королю Гбудве Железному Молоту. А у Тва нет единого лидера — каждая группа живёт сама по себе.

— Кто из них наиболее опасен для чужеземцев?

— Все по-своему, — задумчиво ответил Ананси. — Бангала убьют сразу и съедят. Батеке могут обмануть и продать в рабство арабским торговцам. Азанде сначала проверят твою силу в поединке, а потом решат, стоит ли с тобой иметь дело. Тва просто наведут на тебя джунглевую лихорадку, и ты умрёшь, не понимая, что произошло.

— А кто мог бы стать союзником?

— Это зависит от того, что ты им предложишь, — хитро улыбнулся бог-паук. — Бангала уважают только силу. Покажи, что ты сильнее их вождя, — и получишь армию людоедов. Батеке жаждут защиты от набегов. Защити их — и они будут служить тебе как собаки. Азанде ценят знания и мастерство. Научи их чему-то новому — и заслужишь уважение. Тва… с ними сложнее. Они не доверяют никому, кто не родился в джунглях.

Крид обдумал услышанное.

— Есть ли в этих землях места силы? Святилища, храмы, древние города?

— О да, — оживился Ананси. — В центре земель Азанде стоят руины древнего города — Мбому. Там когда-то жила великая цивилизация, которая знала секреты работы с железом и бронзой. Но они разгневали духов предков, и город был проклят.

— Какого рода проклятие?

— Всякий, кто попытается жить в городе дольше луны, сходит с ума. Видения прошлого не дают покоя, голоса мёртвых звучат в ушах. Поэтому Азанде используют руины только как склад и место для ритуалов.

— Интересно, — пробормотал Крид. — А другие места силы?

— В землях Батеке есть Священная Роща — место, где растёт Дерево Первых Дней. Говорят, под его корнями зарыты кости первого человека. Кто коснётся ствола, получит видения будущего. Но цена высока — каждое видение отнимает год жизни.

— А у Бангала?

— У них Кровавые Камни — древний алтарь для жертвоприношений. Кровь, пролитая на эти камни, даёт силу и свирепость. Но слишком много крови — и камни поглотят душу жертвователя.

— А у Тва?

— Сердце Леса — поляна в самой глубине джунглей, где растёт трава, исцеляющая любые болезни. Но найти её могут только те, кого сочтут достойными духи деревьев.

Крид записал всё в памяти. Информация была бесценной.

— Последний вопрос, — сказал он. — Как ты думаешь, возможно ли объединить эти племена под единой