теперь отравлена, не та, что прежде. Схлестнись ты с ней тогда — вряд ли тебе было бы до смеха!

Последние слова вырвались почти с криком.

Не в его духе — столь бурные эмоции. Этот человек всегда был сдержан и немногословен. А теперь вот сорвался. Цзи Боцзай, видя такую перемену, не сдержал смеха:

— Ладно. Я понял.

— Да ничего ты не понял! — раздражённо отрезал Чжэн Тяо. — Мин Сянь была по-настоящему велика. А теперь, когда всё разрушено, она всё равно держится, продолжает жить. Это — куда сложнее, чем быть сильной.

Он сжал кулаки, в голосе дрожала ярость:

— Любой может смириться с тем, что не поднимется выше зелёного юань. Но кто способен пережить падение с вершины, имея чисто-белый дар, быть избранной небом — и вдруг оказаться никем?

Он замолчал. И на миг повисла тишина — тяжёлая, осязаемая.

Чжэн Тяо всё ещё был взволнован, но усилием воли вернул себе прежнюю невозмутимость:

— Раньше я восхищался её силой. Теперь — стойкостью.

Цзи Боцзай, взглянув на выражение его глаз, отмахнулся:

— Ладно, ступай. Опоздаешь — пристань закроется.

Чжэн Тяо обиженно фыркнул:

— Другие на прощание хоть стихи читают, с грустью расстаются. А ты… Ну ты и сухарь!

Свистнув, он вскочил на спину своего духовного зверя, тот тут же взвился в воздух и помчал хозяина к пристани.

Цзи Боцзай ещё долго стоял неподвижно. Ему нужно было время, чтобы переварить — всё: и услышанное, и открывшееся, и пронзившее сердце. А когда переварил — медленно развернулся и направился обратно в город.

У самых ворот он неожиданно наткнулся на повозку Сыту Лина.

— Да неужели господин Цзи направляется к посольству? — весело высунулся тот из окна, размахивая свитком. — Отлично, как раз кстати. У меня тут кое-кто, быть может, заинтересует вас. Не откажетесь зайти?

Он лукаво улыбнулся, поигрывая тубусом, словно приглашал на спектакль.

Цзи Боцзай задержал взгляд на свитке:

— Нашли поджигателя? — прищурился он.

— Господин, вы проницательны как всегда, — весело отпарировал Сыту Лин. — Сразу всё поняли.

На шумной улице говорить было неудобно, и он, передав тубус, тут же нырнул обратно в повозку:

— Сестра Мин всё ещё ждёт меня дома за столом. Не смею больше задерживаться, прошу извинить!

Цзи Боцзай: …

Зачем он вообще когда-то сказал, что Сыту Лину уготовано блестящее будущее? Сейчас только и хотелось, что собственноручно его придушить — каждое слово этого мальчишки выводит из себя.

Стиснув свиток, он прошёл вперёд по улице, отыскал уединённый закоулок, развернул бумаги — и, увидев имя, сразу же вновь свернул. Направление стало окончательно ясным. Шаги ускорились, и вскоре он вошёл в здание посольства.

Бо Юанькуй, если и «лечил раны», то скорее душевные, чем телесные. После недавнего визита во дворец он вернулся совершенно разбитым — теперь сидел в кресле с высоким изголовьем, укрытый мантией, кашляя в платок.

Когда Цзи Боцзай вошёл, тот даже не вспылил, как обычно, только устало выдохнул:

— Ты всё-таки пришёл.

— Приветствую, господин Бо.

— Присаживайся. Я вею подать тебе чаю, — откашлявшись, Бо Юанькуй глядел поверх террасы на облака в небе. — Не ожидал, что ты окажешься человеком с таким темпераментом. Совсем на тебя не похоже.

Глава 91. Требование объяснений

Эти слова прозвучали так, будто он то ли ругал его, то ли хвалил. Цзи Боцзай фыркнул и усмехнулся:

— Раз уж господин не может определиться, кем меня считать, пусть и дальше считает меня холодным и бесчувственным. Впрочем, сегодня я пришёл не за себя — я здесь от имени да сы.

Услышав это имя, в глазах Бо Юанькуя тут же вспыхнул гнев:

— Это он первым нарушил клятву. И теперь смеет посылать кого-то ко мне?

Когда-то, в те годы, когда Му Син остался без наследника и его вычеркнули из числа Верхних трёх городов, и все прочие набросились на него как волки, именно тот человек — Ци Шу — лично поехал в Чжуюэ, чтобы свататься к его приёмной дочери. Тогда он, как подобает, стал на колени перед Метеоритным камнем и поклялся: «Я дам ей жизнь в почёте и довольстве».

А чем всё кончилось?

Он даже не осмелился сообщить о её смерти родным — слишком позорно она погибла!

Хотя она была приёмной, Бо Юанькуй любил её как родную дочь. Та девочка была тиха и добросердечна, могла бы выйти за хорошего человека, жить спокойно… Но из-за политического брака между двумя городами она, с глазами, полными слёз, взошла в тот свадебный паланкин. Перед тем как тронуться, она ещё обернулась и сказала: «С этого дня пути наши расходятся. Береги себя, отец».

Тогда он ещё подумал, что те слова она сказала с упрёком, из обиды. Всё-таки Му Син и Чжуюэ — города соседние, ближе других в Цинъюне. Разве не найдётся случая повидаться?

Кто бы мог подумать… слова те обернутся пророчеством.

Достав из-за пазухи тонкую заколку в виде бамбукового завитка, Бо Юанькуй горько усмехнулся:

— Эту вещь ты должен был отдать мне ещё тогда, как только я вошёл в город.

— Тогда вокруг было полно глаз, — спокойно ответил Цзи Боцзай. — Отдать лично не представлялось возможным. Единственная, кто смог бы — наложница, и то ей пришлось искать удобный случай, чтобы передать вещь вам. Слишком многое мешало.

Бо Юанькуй сжал заколку в руке. Его голос стал тяжёлым:

— Девушке куда лучше вовсе не становиться чьей-то наложницей…

Он говорил больше про жизнь, чем упрёком. Цзи Боцзай это понял — и не обиделся. Только спокойно добавил:

— Посторонние не знают всей подоплёки. Лучше будет, если господин объяснит всё как случайность, произошедшую в пьяном состоянии. Проявите твёрдость и раскаяние — тогда дело замнётся.

— Понимаю, — хмуро кивнул Бо Юанькуй. — Завтра же пойду к Ци Шу. Уж очень мне любопытно, как он намерен спрашивать с меня.

На этом Цзи Боцзай говорить больше не стал. Только мельком взглянул на дверь и вдруг спросил:

— В последнее время господин Сань часто бывает на выходе?

Посольские дворы находились друг напротив друга, и передвижения между ними были как на ладони. Бо Юанькуй сам, лежа больным, не мог следить, но слуга, стоявший рядом, заговорил под внимательным взглядом Цзи Боцзая:

— В последнее время не сказать, чтобы часто. Только в те дни, когда он вставал ни свет, ни заря, возвращался затемно. Помнится, в один из дней я как раз проснулся около первого часа утра, выносил ночной горшок — и видел, как он с сопровождающим торопливо уезжал из двора.

— День помнишь? — приподнял бровь Цзи Боцзай.

— Примерно