вызовет глухое отторжение и бунт, он благоразумно сменил тактику, тщательно взвешивая слова:

— Сдается мне, ты избрала Путь «Зрителя»? Та самая радужная саламандра как раз козыряла весьма схожими талантами.

А ведь эту диковинную рептилию преподнес сестре в дар не кто иной, как он сам.

Едва Одри подтвердила его догадку, Альфред, виртуозно жонглируя ироничными нотками, поинтересовался:

— И как, тебе уже по зубам врачевать чужие души? Положа руку на сердце, львиной доле магов, включая твоего покорного слугу, подобная терапия требуется кровь из носу. Ах да, совсем запамятовал похвастать: я уже благополучно вскарабкался на пятую ступень стези «Арбитра», увенчав себя титулом «Карающего Рыцаря».

Одри слегка прикусила губку и, расплывшись в теплой, лучезарной улыбке, парировала:

— Отныне перед тобой — полноправный, дипломированный мозгоправ, прошедший суровую, профессиональную закалку. Вздумаешь усомниться — волен навести справки у матушки с батюшкой, они железобетонно подтвердят.

«Уже достигла седьмой Последовательности… Психиатр…» Лицо Альфреда дюйм за дюймом налилось свинцовой, непоколебимой суровостью:

— Одри, заклинаю тебя выслушать. Волшебные эликсиры даруют отнюдь не только одну лишь слепую мощь.

Обронив эту фразу, он выдержал звенящую паузу, цепким взором сканируя реакцию сестры. К его вящему облегчению, в глазах девушки не мелькнуло ни капли раздражения — она внимала его речам с пугающей сосредоточенностью.

— В каждой, даже самой крошечной капле зелья таится первобытное, первозданное безумие, грозящее сорвать рассудок в фатальную бездну потери контроля… Мне доводилось лицезреть подобный леденящий кошмар воочию, и далеко не единожды… Эта чудовищная участь безжалостно косила как заклятых врагов, так и верных боевых товарищей. Никто не в силах выторговать себе абсолютную неприкосновенность… — Альфред, опираясь на свой выстраданный в кровавых банях Восточного Балама багаж опыта, принялся в мельчайших, зубодробительных деталях живописать всю гибельную изнанку эликсиров.

В процессе этой тяжелой, выматывающей исповеди он с удивлением подметил: не только сестра ловила каждое его слово, затаив дыхание, но и та самая крупная золотистая ретриверша Сьюзи замерла неподвижным, безмолвным изваянием, соблюдая идеальную тишину.

Глава 1334 Лунная ночь

Штаб-квартира МИ-9, расположенная на улице Беллото в Западном районе, представляла собой совершенно неприметное трехэтажное здание.

У парадного входа не было ни единой вывески, хоть как-то выдающей ведомственную принадлежность этого места. На стене сиротливо висел лишь скромный номерной знак:

«9»

Самое сердце этой конторы надежно пряталось под землей, тогда как верхние этажи были отданы на откуп гражданским служащим. Впрочем, львиная доля Потусторонних, состоящих на службе в МИ-9, благоразумно избегала спусков в катакомбы без веской нужды. Обстановочка там царила гнетущая, давящая на психику, да и риск того, что какая-нибудь оплошность в надзоре за Запечатанными артефактами спровоцирует леденящую катастрофу, висел дамокловым мечом денно и нощно.

Сио к этому моменту дослужилась до поста заместителя начальника отдела внутренней безопасности и контрразведки. Ныне девушка безраздельно командовала весьма солидным отрядом Потусторонних, распутывая хитросплетения шпионских сетей Интиса на просторах всего Баклундского округа.

— Есть одно дельце, — её прямой начальник, заместитель директора МИ-9 и по совместительству глава контрразведывательного отдела, генерал-лейтенант Пантек, подхватил со стола папку и протянул её через столешницу.

— Насколько срочно? — с параноидальной осторожностью поинтересовалась Сио, принимая документы.

Генерал-лейтенант являл собой эталонного лоэнского джентльмена в летах: с внушительными залысинами, безжалостно отступающими к затылку. Подняв белоснежную фарфоровую чашку с кофе и сделав легкий, неспешный глоток, старец проронил:

— Спешки нет. Уровень угрозы — минимальный.

— Положа руку на сердце, эту миссию спустят абсолютно всем оперативникам ведомства, отчаянно уповая лишь на то, что кому-то банально улыбнется слепая удача.

Подобная формулировка изрядно выбила Сио из колеи, однако девушка благоразумно не стала вскрывать конверт прямо в кабинете, лишь сдержанно кивнув:

— Непременно донесу это до сведения своих бойцов.

Покинув кабинет генерал-лейтенанта Пантека, Сио вернулась в собственные покои.

Едва девушка с облегчением рухнула в кресло, как её миниатюрная фигурка словно наглухо затерялась за массивным столом.

Пулеметным взором пробежавшись по бумагам, сыщица быстро смекнула, с какой стати заместитель директора выдал столь пессимистичный вердикт:

Тот самый полис под названием Утопия, который им надлежало взять в оборот, судя по всему, не значился ни на одной карте Северного и Южного континентов. Да и среди изведанных архипелагов Пяти морей подобной гаванью даже не пахло.

За минувшие полмесяца целая прорва людей умудрилась пересечь границы этой так называемой Утопии, вот только способы и координаты их прибытия разнились самым кардинальным, абсурдным образом. Одних забросило туда в разгар леденящего душу шторма на границе Бушующего моря и моря Соня; другие угодили в полис из-за проливных дождей, застопоривших железнодорожные составы на полпути от залива Диси к Баклунду; а кто-то и вовсе набрел на город, банально сбившись с пути в графстве Сивирас…

До сего дня ни одна живая душа не пострадала от визита в Утопию, да и душевных травм ни у кого не наблюдалось… Немудрено, что Пантек окрестил этот контракт безопасным… Ко всему прочему, выстроить хоть какую-то железобетонную закономерность на основе имеющихся агентурных сводок было физически немыслимо. Вычислить подлинные координаты Утопии и отправить туда целенаправленный сыскной отряд попросту не представлялось возможным. Хм… И впрямь, остается лишь выложить все карты на стол перед личным составом, отчаянно надеясь, что кого-то из них слепой рок случайно закинет в этот город, и он сможет виртуозно, без шума и пыли выудить крупицы информации… Сио отложила документы и, едва уловимо вздохнув, поднялась на ноги, дабы провести брифинг для своих подчиненных.

Её досада крылась в том, что зубодробительная сложность задачи почти обнуляла шансы на триумф. А значит, сколотить на этом дельце солидный капитал заслуг ей точно не светило.

На протяжении доброго полугода, отчаянно готовясь к предреченному Апокалипсису, Сио рвала жилы без единого выходного. Девушка умудрялась виртуозно жонглировать казенной рутиной МИ-9 и выполнением многочисленных поручений господина «Шута». Таким макаром она маниакально копила заслуги на обоих фронтах, отчаянно жаждая выкупить рецепт и Потустороннюю характеристику «Мага Законов», дабы наконец-то воплотить в жизнь мечту о полубожественном престоле.

Увы, на данный момент до заветной черты ей слегка не хватало и там, и там. Особенно удручающе дела обстояли в недрах самого МИ-9: без поистине эпохального прорыва надеяться на повышение было бессмысленно.

Не удерживай её щедрое казенное жалованье, богатый соцпакет и, что самое главное, привилегированный доступ к колоссальным пластам агентурных сводок, столь необходимых для закрытия контрактов господина «Шута», Сио бы уже давным-давно швырнула им заявление на стол и вернулась к вольному хлебу охотницы за головами. Уж там-то график был куда свободнее.

«На грядущей сходке Клуба Таро нужно будет непременно закинуть удочку насчет