— они пытали меня. Множество раз хотели убить тебя. А ты просто спустишь им это с рук?

— Нет конечно. Но у них в плену Кси. Ты хочешь вернуть ее живой или тебе наплевать на подругу по несчастью? Она тоже ничем не заслужила оказаться в их власти…

— Кроме того, что стала вашей рабыней, — не дав мне спуску, сказала Эва, — мы все в этом дерьме оказались по одной причине. И если вы будете сомневаться в собственном выборе, пойдете на попятную — я вам этого не прощу.

— Я прекрасно понимаю твой гнев. У меня самого он не меньше. Но это не повод ломиться напролом до того, как мы вытащим Ксиулан. У нас для этого все есть. А раз тебе так хочется подраться — готовься. Скоро уже причаливать должны.

Не оставляя девушке шансов на возражения, я подпоясался перевязью с Кладенцом и Стервятником. Накинул на себя добротную кольчугу. Взял подмышку шлем с капюшоном и вышел на палубу. Карта меня не обманула. В предрассветных лучах уже угадывался знакомый поворот реки, за которым скрывалась крепость Хикентов. Удивительно. Дважды мне пришлось оборонять ее от захватчиков, и вот теперь я сам выступаю в этой роли.

И войска, и вооружение, и даже магия — были сейчас на моей стороне. Да и восстановить крепость после недавнего нападения Вольхи, Хикару не должен был успеть. Однако же успел. Дым с смотровой вышки уже поднимался красными клубами. Трубили далекие боевые горны, собирая войска. И стоило нам повернуть вслед за течением воды, как моему взору открылась неожиданная картина.

Над крепостью развивалось целых три флага вместо ожидаемых мной двух. Черная перчатка Длани, на золотом фоне — штандарт всех войск Империи. Серая крыса на серебре — знак самого Хикару. И красная капля крови с окантовкой в виде щита. Я не сразу вспомнил где видел эту эмблему, а когда до меня дошло ЧЕЙ это флаг, кулаки сжались до скрежета кольчужных рукавиц.

Вокры. Здесь. О, я очень, безумно надеюсь, что Лиска с Алексусом собственной персоны посетили эту отдаленную крепость. Ведь их земли располагались куда западнее. Но если здесь их флаг… я внимательно осмотрел войска, собирающиеся на стенах. Все верно. Пусть их и была тут лишь горстка, но сомнений быть не могло. Кровавые рыцари были среди защитников. Неужели мне удастся поквитаться за пережитые ужасы уже сегодня?

— Господин, вы видите то же, что и я? — нервным шепотом спросила Эва, перешедшая от удивления снова на «вы». — Они здесь?

— Вряд ли. Это было бы слишком просто. Но если заметишь эту гадину.

— Она моя, — тут же сказала девушка, — без вариантов! Я заставлю эту сучку пожалеть, что она появилась на свет! Ты обещал!

— Хорошо. Но постарайся сделать так, чтобы она не умерла до моего прибытия.

— О нет! Не-ет, она будет жить. Будет умолять о смерти, как молила я. Но все равно будет жить!

— Меня устраивает. Макграг! Где Малуша? — спросил я у мага Крови, проверяющего хорошо ли сидит нагрудник. Во время наших с Трорином путешествий у Бладстила в корне поменялся подход к собственной защите. Надеюсь только, что плавать ему в полном доспехе не придется.

— Минут десять назад со своими отплыла, — ответил Макграг, — у нее какое-то особое задание?

— Уже нет, — повернувшись к Эве, я крепко взял ее за плечи, — пока не вернем Кси, или пока они первыми не нападут на нас — сдерживай себя. Обещай, что сможешь! Даже если увидишь Лиску — в начале вернуть Кси.

— Ну уж нет, я эту тварь!..

— Обязательно, но потом! В начале вернем подругу. Она тут не причем, и мы должны постараться все сделать без вреда для ее здоровья. А если не получится — тогда мочи всех, кого хочешь. Но не Хикару, он мне нужен живым!

— Зачем вам этот контрабандист? — презрительно прошипела драконидка, — собираетесь сахар через границу возить?

— Нет. Просто оставь его в живых. И желательно целым. Но он и так не дурак, поймет если запахнет жареным. А теперь сосредоточьтесь. Макграг — на тебе заложники. Держи их так, чтобы они не разбежались. Эва, готовься к нападению со всеми, кто перешел на нашу сторону. Если кто не подчинится приказу — ты знаешь, что делать. Я пойду первым.

— Без прикрытия? — спросила слабым голосом еще не оправившаяся Дара.

— Да, лучше меня все равно никто не защитит. Если ты в состоянии, бери дружка и всех волков. На тебе поддержка в лесу. Посмотрим, что получится сделать. В начале переговоры, обмен заложниками, поиск первоочередных целей, затем — сражение. Только в таком порядке. Все понятно?

— Да, — нехотя кивнула Эва. Остальные повторили тоже движение. На летучем, кроме команды, лютоволков, драконидки и пары эльфов у корабельных скорпионов, никого не осталось. Макграг отплыл к ладье с пленными, а я с двумя сидящими на веслах воинами двинулся к берегу, где меня уже встречало построенное в боевые порядки войско противника. Их было куда больше, чем я рассчитывал. Несколько сотен. В три раза больше моего воинства. А кроме того среди обороняющихся было вдоволь магов Крови.

— Именем виконта Алексуса Вокра я приказываю вам сдаться! — громко крикнул упитанный мужчина в полном выкрашенном в красный цвет доспехе, — это первое и последнее такое предложение! Всех, кто преклонит колено перед Дланью, ждет послабление при изучении их преступлений и облегчение приговора! Кто же принесет головы главарей мятежа будет полностью помилован и получит наделы и золото!

— Закончил? — насмешливо спросил я, когда рыцарь прервался, чтобы набрать в грудь воздуха, — где твой господин и госпожа? Побоялись выступить против меня лично?

— Его высокоблагородию недосуг сражаться с мелкими приспешниками! Сдавайтесь!

— Значит, их тут нет, жаль, — я внимательно осмотрел ряды солдат. Их было достаточно, чтобы остановить любую высадку на берег. Многие уже держали руки на глиняных флягах с кровью, готовясь к бою. Достойный противник, ничего не скажешь. Для обычных вояк. — Слушайте все! Своим собственным именем я даю вам возможность выжить сегодня!

Я, Майкл граф Рейнхард, барон Сарборский, мастер магии Огня и первожрец Света обещаю, что пощажу любого, кто немедля бросит оружие и уйдет с поля боя. Вы не моя цель. Я пришел не для того, чтобы убить вас, а для того, чтобы вернуть домой