как чешуя на рыбе. На каждое кольцо ушло примерно по шесть камней с рисовое зерно и по двенадцать ещё более мелких, которыми я заполнял промежутки. Когда кольца были готовы, они напоминали не ювелирное изделие, а какой-то диковинный плод или окаменелую чешую неведомого зверя. Они были шершавыми на ощупь, но при этом странно приятными, и когда я надел одно на палец, то почувствовал лёгкое покалывание, словно сама Эола щекотала мне кожу.

Я задумывался сделать многослойные кольца: такие, чтобы на одном перстне можно было разместить сразу несколько разных бафов, разделив их тонкими стальными прослойками, чтобы эффекты не мешали друг другу. Я даже набросал несколько схем в своей рабочей тетради, прикидывая, как лучше расположить рубин, хризолит и гранат так, чтобы они работали в унисон, не ослабляя друг друга. Но потом, перечитав свои записи и прикинув всё ещё раз, я подумал: «А зачем?». Работа усложнялась в разы: пришлось бы паять слои, следить, чтобы сталь не окислилась и не нарушила проводимость маны, а главное: эффект был бы чуть даже хуже. Я знал это по своему опыту: при наложении одинаковых бафов, тем более, через общий носитель начинал действовать ослабевающий коэффициент, что-то вроде магической интерференции. Проще и эффективнее было носить несколько колец на разных пальцах. Так что я отбросил эту идею и вернулся к проверенному методу.

Когда всё было готово, я разложил готовые перстни на бархате и позвал Аню. Она пришла, вытирая руки о передник, и замерла в дверях. Золото сияло мягко, как маленькие солнца. Камни переливались, ловя свет от кристалла под потолком. Я надел ей на пальцы новые кольца одно за другим и почувствовал, как по её телу пробежала волна энергии. Она вздохнула глубоко, словно скинула с плеч невидимый груз, и улыбнулась. Я тоже надел свои. Итого я получил целых «+7» единиц к силе, ловкости, выносливости и удаче, и «+5» к восприятию. Это было почти больше, чем раньше. Я чувствовал, как сила пульсирует в мышцах, как мир вокруг становится чуть чётче, как звуки — звонче, а запахи — ярче. Аня, кажется, ощущала то же самое: её движения стали более плавными и уверенными, и даже цвет лица, кажется, ещё сильнее улучшился.

Старые серебряные кольца мы отдали Сергею и Гракху. Серый Коготь принял их с достоинством: он вообще был существом немногословным, но его волчьи глаза блеснули, когда он надевал перстни на свои пальцы с тёмными когтями. Гракх просто хмыкнул, покрутил кольцо перед глазами, и, кажется, остался доволен. Их собственные старые бронзовые кольца (те, что я делал ещё на заре нашего знакомства) они в свою очередь, передали Ург Варгу и Скарлетт. Полуорк долго рассматривал кольцо, потом надел его на толстый палец и, кажется, удивился, что оно подошло. Скарлетт же просто прижала кольцо к груди и улыбнулась своей застенчивой улыбкой, от которой у меня всегда теплело на душе.

Для Атля, нашего синего бухгалтера, я сделал отдельный комплект. Он, в отличие от остальных, получил не старые, а новые бронзовые перстни, но с камнями получше. Вместо простой яшмы я вставил в его кольца небольшие, но чистые рубины, хризолиты и гранаты: не такие крупные, как у нас с Аней, но всё же значительно более мощные, чем то, что было у Ург Варга или Скарлетт. Они даже получились чуть лучше, чем у полуорка и хобгоблинши. Но что поделать? Мои навыки выросли, и зачем вставлять по старинке яшму, когда можно позволить себе камни получше? Атль осмотрел кольца с присущей ему дотошностью, даже лизнул одно из них раздвоенным языком (видимо, проверял что-то на вкус), и одобрительно кивнул.

А потом пришла Сил. Она спустилась с чердака, где устроила себе что-то вроде гнезда из старых одеял (как дети любят делать замки из подушек), где они бывало играли с Аэроном, и уселась на пороге кухни, обвив лапы своим длинным чёрным хвостом. Её золотые глаза смотрели на меня с укором. Она видела, что всем раздают подарки, и явно ждала своей очереди. Я усмехнулся. Для Сил у меня был особый проект. Дело в том, что её хвост постепенно терял свою детскую пушистость, превращаясь в гладкий, мускулистый хвост взрослой чёрной пантеры — черного ягуара. Шерсть на нём стала короче, жёстче, и блестела, как полированный обсидиан. Я подумал, что кольцо на палец ей не очень-то и нужно: она всё ещё предпочитала передвигаться на четвереньках, редко вставая на две ноги, как человек. Ну, она всё ещё ребёнок, хотя бы уже не избегала членов нашего хутора, как раньше, и потихоньку налаживала коммуникацию с каждым: даже с хобгоблиншей, на которую сперва шипела из тёмных углов.

Я решил сделать кольцо прямо на её хвост. Это была сложная задача: хвост двигался, изгибался, и кольцо должно было сидеть плотно, но не мешать. Я сделал его не цельным, а разъёмным, с крошечным шарниром и застёжкой-пружинкой, которую сам же и выковал из тонкой стальной проволоки. Само кольцо было значительно толще обычного и состояло из пяти слоёв, а внутренняя поверхность специально шершавой, чтобы надежно цепляться за хвост. Каждый слой — это отдельный металлический обод, огранённый своим камнем: рубином для силы, хризолитом для ловкости, гранатом для выносливости, авантюрином для удачи и аметистом для восприятия. Между каждым слоем я проложил тонкую стальную пластину, которая исполняла роль манового диэлектрика — не давала энергиям разных камней смешиваться и конфликтовать. Вся конструкция скорее напоминала какой-то кожух или мелкий наруч, нежели кольцо. Но смотрелось красиво: золото и сталь чередовались полосками, а камни сияли, как чешуйки какого-то мифического зверя. Особенно хорошо оно сочеталось с золотыми глазами кошкодевочки.

Когда я надел кольцо на хвост Сил (чуть ниже середины, где шерсть была особенно гладкой), она замерла. Потом медленно, очень медленно, повела хвостом из стороны в сторону. Кольцо сидело идеально, не болталось, не сползало. Она посмотрела на меня, потом на кольцо, и вдруг подошла ко мне гладится и замурлыкала: низко, утробно, так, что вибрировал воздух. С этим кольцом она станет значительно ловчее, сильнее, выносливее, удачливее («+3» ко всему) и зорче, сообразительнее («+2» к восприятию). Если что, то позже, когда она подрастет, мы подрегулируем это кольцо-наруч (нахвостник) под новый размер или я просто сделаю новое.

После этого я, наконец, приступил к тому, что давно планировал, но всё откладывал из-за нехватки ресурсов и опыта: к перековке моих стихийных колец. Старые, бронзовые, с яшмой для земли, уже не соответствовали моему новому уровню. Я перечитал гору