покоях его и ее величества, девушка так разнервничалась, что у нее заболел живот.

– Прежде всего, леди Эстель, я хотел бы выразить вам благодарность за спасение моего сына.

– Я тоже присоединяюсь к словам благодарности. Большое спасибо, что защитили первого принца от мятежников.

– Я лишь выполняла свой долг перед королевством.

С этих слов и началась чайная церемония, на протяжении которой Эстель была все время словно на иголках.

– Говорят, графство Фрозе – один из самых заснеженных регионов королевства. В ваших краях уже совсем скоро пойдет снег, верно?

– Вы совершенно правы. Примерно с декабря уже ложатся сугробы.

– Насколько мне известно, Фрозе с севера граничит с обиталищем драконов. Слышал, в этом году снова произошло несколько нападений. Думаю, в ближайшее время будет одобрена финансовая помощь для решения этой проблемы, и вас известят о ее статусе.

– Благодарим за проявленную заботу.

– Разве пик охоты на драконов не приходится на конец зимы и начало весны? Я слышала, что граф Фрозе лично возглавляет отряд охотников.

– Все верно. Снижение численности необходимо для поддержания безопасности наших подданных…

Внешне казалось, что они вели непринужденную беседу, однако мана королевской четы становилась все темнее и темнее, выдавая их истинные мысли. Несмотря на изысканность угощений, чай и сладости казались Эстель совершенно безвкусными. Девушка лишь молилась, чтобы это все скорее закончилось.

Прошло какое-то время, прежде чем король нарушил тишину:

– Пожалуй, перейдем к сути…

– Что ж, думаю, отец и матушка уже сложили свое впечатление о леди Эстель. Я хотел бы взять ее в жены, – Арклейн принял удар на себя.

– Выбор супруги наследного принца означает выбор будущей королевы. Арклейн, я убежден, что леди Оливия обладает необходимыми качествами и поэтому лучше подходит на эту роль.

Эстель ожидала такого ответа. Оливия Рейнсворт, с которой Арклейн должен был обручиться в ближайшем будущем, превосходила Эстель по всем параметрам: она происходила из знатного рода и имела влияние в политических кругах. К тому же король не знал о том, что леди Фрозе – «пробужденная».

Из-за того что с раннего детства принц жил отдельно от родителей в собственном дворце, отношения между ним и королем Сашезом были куда прохладнее, чем обычно бывают между отцом и сыном. Поэтому существовала немалая вероятность, что король не поддержит решение Арклейна. Конечно, если бы они раскрыли сверхспособности Эстель, то девушка сразу же стала бы главной претенденткой на роль принцессы. Однако был велик риск, что об этом узнает и королева, поэтому дар девушки решили сохранить в секрете.

Влияние враждебной ауры королевской четы негативно сказывалось на состоянии девушки. Опустив взгляд, Эстель увидела, как Арклейн накрыл ладонью ее лежавшие на коленях руки. Девушка распахнула глаза от удивления. Скатерть скрывала этот жест, и, вероятно, он остался незамеченным для короля и королевы. Теплота прикосновения заставила ее сердце пропустить удар.

– Ваше величество, разве мы не должны уважать чувства Арклейна? Леди Эстель действительно во многом уступает Оливии, но она всегда может наверстать упущенное, – королева попыталась смягчить ситуацию, но темная мана выдала ее настоящие мысли.

«Почему ее аура такая мрачная?»

Королева Тортеллиза, желавшая видеть на троне Лидиса, была заинтересована в том, чтобы не допустить союза Арклейна и дома Рейнсворт, имевшего большее влияние как в политических кругах, так и во фракции первого принца. Для нее кандидатура Эстель на роль принцессы была куда выгоднее, чем леди Оливии.

– При выборе будущего короля будет учитываться и личность принцессы, ты это понимаешь?

– Да, отец. Я осознаю всю ответственность своего выбора.

– Пока я не могу дать согласия на помолвку. Мне нужно время, чтобы все обдумать.

– Надеюсь, что вы примете мудрое решение, – чуть помолчав, ответил Арклейн.

И после этих слов чайная церемония завершилась.

Покинув дворец Льва и сев в карету, Эстель наконец-то смогла свободно вздохнуть. Арклейн, как и прежде, расположился рядом с ней. Девушка не стала возражать и лишь отстраненно посмотрела в окно.

– Как я и говорил, королева оказалась не против. Хотя отец и сказал, что подумает, но уверен, что он в итоге согласится.

– Вы так считаете? У них у обоих была темная мана.

Арклейн раскрыл глаза от удивления:

– Темная? И у королевы тоже?

– Да, на словах она вроде бы поддерживала меня, но на деле ее аура была еще темнее, чем у его величества.

Арклейн подпер подбородок рукой и задумался.

– Ты когда-нибудь встречалась с королевой раньше? – немного помолчав, спросил он.

– Нет, только на балу дебютанток. Сегодня мне впервые удалось с ней поговорить.

После дебюта в высшем свете она еще несколько раз посещала дворец, но король и королева всегда были для нее словно мерцающие на ночном небе далекие звезды, за которыми можно наблюдать только издалека.

– Может, между домом Фрозе и родом королевы есть какая-то вражда? Нужно будет разузнать…

Эстель наблюдала за Арклейном, бормочущим что-то себе под нос. С какой стороны ни посмотри, черты его лица были настолько красивы, что каждый раз вызывали смешанные чувства восхищения и зависти.

Если король одобрит их брак, то этот человек практически наверняка станет ее мужем. Несмотря на грозящую им смертельную опасность, Эстель не могла отрицать его необычайную привлекательность. Однако девушку беспокоило, что будет с ней, если помолвку не одобрят. Арклейн собирался держать Эстель рядом с собой из-за ее способностей, и он не был намерен отступать. Помолвка была единственным способом удержать рядом с собой дочь графа, но что будет, если помолвка не состоится?

– Ваше высочество, что вы намерены делать, если его величество не даст согласия? Меня не прельщает положение фаворитки…

– Скорее всего, он не станет препятствовать. После того как герцог Гилфис сбежал с возлюбленной, нынешняя королевская семья снисходительно относится к бракам по любви. В каком-то смысле мы должны быть благодарны герцогу…

– Инцидент «Любовь ценой короны»?

Герцог Гилфис был старшим братом дедушки Арклейна и прославился тем, что, будучи наследным принцем, отказался от короны ради безумной любви. Его избранница была разведена и к тому же из нетитулованного дворянства. Он страстно хотел жениться на ней, но ее происхождение считалось неподобающим для роли королевы. Их союз столкнулся с резкой критикой как со стороны правящего тогда короля, прадеда Арклейна и аристократов, так и со стороны простого народа. В итоге Гилфис отказался от всех обязательств перед короной и сбежал с возлюбленной в Новый Свет. К сожалению, история их любви закончилась трагически. Спустя пять лет после прибытия туда лишенный права престолонаследия принц Гилфис и его жена Энис погибли во время несчастного случая с экипажем. Ходили слухи, что к этому была причастна королевская разведывательная служба