Скорее всего, ритуал покажет, что рия не избрана Аругаром. Формально ничья. Тогда перед нами откроются два варианта. Либо договоримся полюбовно, и тиарх, предложивший наибольший откуп, заберёт рию себе. Либо придётся считать друг другу зубы в честном бою. Пока неясно, как именно сложится наш разговор, но его результат я давно знал наперёд.

Рия останется в моем тиархоне.

Остальные... обойдутся.

Когда слуги закончили убирать со стола остатки трапезы, оставив нам лишь напитки, и когда за последним из них закрылась дверь, я поднялся со стула, вынуждая остальных замолчать. Мне, как принимающему тиарху, полагалось открыть Совет вступительной речью.

— Хотя мы собрались сегодня по печальному поводу, тиархон Туманной Гряды рад приветствовать вас в своих стенах, — торжественно начал я. — Каждому из нас известен древний договор с людьми. Мы ограждаем их от бед, с которыми люди не в силах справиться сами. Защищаем от игмархов и порождений тёмных магов. А в ответ ожидаем две вещи.

Я замолчал, давая возможность обдумать сказанное.

— Одна дева детородного возраста и три клети мертвия! — не удержался Скьёлдар, сердито тряхнув чёрной гривой волос. — Крайне малая плата за спокойный сон и долгую жизнь.

— Это выгодная сделка для людей, — подхватил я. — Но даже в такой малости они проявляют жадность. Нам отдают ущербных дев, а мертвий стал сильно терять в качестве последние годы. Мои кузнецы выяснили, что его намеренно разбавляют простым железом. Оно не могло оказаться в одной шахте с мертвием, чтобы примесь можно было списать на случайность. У этих металлов чужеродная энергия.

— Подтверждаю, — обронил беловолосый Вальд. — Мои мастера пришли к тому же выводу. Примесь появилась не случайно.

Вальд был скуп на слова. Каждую фразу он тщательно выверял и взвешивал, прежде чем высказать. Отрадно, что наши выводы совпали. Я с признательностью ему кивнул и продолжил:

— Мы терпели их махинации, оберегая от нашествия игмархов. Но в этом году люди перешли все границы допустимого. Вместо трёх клеток мертвия они дали две.

— Подобную наглость мы не оставим без ответа, — прорычал Скьёлдар, едва я закончил фразу. — Это плевок в лицо всем драгархам.

Я развёл руками.

— Именно для этого мы и собрались здесь. Нам предстоит решить, как мы ответим.

Усевшись на стул и глотнув из бокала, дал понять, что теперь каждый мог свободно высказаться на заданную тему. Признаться, я с нетерпением ожидал их мнений. Проблема была налицо — и гораздо серьёзнее, чем казалась на первый взгляд.

— Сжечь несколько зданий в ближайшем городе — будет справедливой мерой, — буркнул Варгран, до сих пор молчавший. — Достаточной, чтобы они поняли свою ошибку и заплатили дань в полной мере.

Было видно, что он уже думал о ситуации не первый день. В тёмных глазах горела мрачная жажда расплаты, но гнев — плохой советчик. И даже вспыльчивый Скьёлдар был со мной солидарен:

— Спалим мы их здания — и что дальше? Этим мы накажем невиновных и породим в людях ненависть. Если глава моих гардов примет неверное решение — я не стану наказывать за его ошибку первого встречного.

— Своих гардов ты знаешь, — прищурился Варгран. — И знаешь, с кого спросить. А люди? Они не потрудились прислать нам имя и карту. Как мы найдём того, кто ответственен за недостачу? Нас перестали бояться. Значит, пора напомнить, на что способны драгархи.

— Мы подошли к самому интересному вопросу, — задумчиво потянул я. — Почему нас перестали бояться?

Трое тиархов, как по команде уставились на меня, ожидая продолжения. И я продолжил:

— До сих пор они вредили исподтишка. Но в последний раз бросили нам прямой вызов. Почему они посмели?

— Видно, оказались слишком глупы, — предположил Скьёлдар, — чтобы верно оценить последствия. Мы своим прежним бездействием лишь подтвердили их заблуждение. Вот и весь сказ.

Я взглянул на остальных драгархов. Варгран хмурился — тоже чуял подвох. С людьми не так всё просто, как хотелось бы думать Скьёлдару. Вальд поджал губы и откинулся на спинку стула. Замер и на секунду устало прикрыл глаза. По невозмутимому лицу сложно было понять, о чём он думал. И всё же его следующие слова не стали для меня неожиданностью:

— Возможно... люди заключили новый договор с тем, кто сможет стать им не менее сильным защитником. Вместо нас. А если придётся — и против нас.

— Они могли вступить в союз с тем, — подхватил я, — кто так же, как и мы, нуждается в мертвии, и начать ему первые поставки. Это объяснило бы нехватку.

В Белом Зале повисло молчание. Нам не доставало фактов, чтобы сделать окончательные выводы, а без выводов было сложно определить план действий. Всё было слишком серьёзно, чтобы действовать вслепую, наобум.

Пожав плечами, я высказал то, о чём, наверняка, думали все тиархи за этим столом:

— Настало время навестить их жреца. Пора из первых рук выяснить, что за дела они проворачивают за нашими спинами.

*********

Дорогие мои, чтобы вам было удобнее ориентироваться, я переместила сюда всех тиархов, которые упоминались в этой главе. С именами и названиями их тиархонов.

Глава 15

Верия

Когда женщины закончили со мной возиться, моё терпение подходило к концу. После болезненной помывки кожа горела, а внутри будто растёкся холод. Платье мне принесли белое, шёлковое — приятное на ощупь, но ни капли не греющее. На мою просьбу одолжить плед или шерстяной платок женщины рассмеялись с ноткой злорадства.

Мол, никто им в своё время такого не предложил — и ничего, не растаяли. Вот и я не растаю.

Их реакция разозлила меня не на шутку. Мы тут все в одной лодке. Нам надо поддерживать друг друга, а не прессовать, как деды — новобранцев в армии.

— Отлично, — я стиснула кулаки. — Если я свалюсь после ритуала больная, то не стану скрывать, кто лишил замок пары рабочих рук.

Женский смех сразу затих. Как ни странно, моя угроза сработала — для меня тут же нашлась шаль из белой шерсти, в которую я поплотнее завернулась.

Я, наверное, походила сейчас на Кентервильское привидение. Бледная, беловолосая — только что безбородая. И не в тапочках, а в шелковых туфельках баронессы. Так я и пошла в храм, кутаясь в шаль, в окружении стражей. По дороге невольно оглядывалась по сторонам,