на меня. Я с лёгкостью отвёл удар и вогнал меч ему в живот.

Провернул. Выдернул.

Он упал, хватаясь за бесполезный теперь поглотитель.

— От стали не спасло, да? — поинтересовался я, но враг уже ничего не мог мне ответить.

— В порядке, ваша милость? — с улыбкой подошёл ко мне Герман.

— В порядке. Спасибо за помощь. Слушай приказ: нужно взять область вокруг деревни под контроль. Проверить всё. Чтобы никого лишнего тут больше не было, — я кивнул на трупы.

— Не проблема, — Герман свистнул своим ученикам и собрался уходить.

— Погоди. Откуда вы вообще здесь взялись?

— Как откуда? Из леса.

— Что это за клуб любителей ночных прогулок? — хмыкнул я. — Или у вас пикник под луной был?

Следопыт рассмеялся.

— Так ведь тренируемся, ваша милость. Ночью тоже надо уметь следы распознавать и стрелять метко. И самому скрываться. Это часть обучения. Были неподалёку, услышали шум битвы, вот и пришли на помощь. Думали, жуки напали или бандиты. Так что интересная тренировка вышла, парни получили опыт.

— Особенно вот он, — я кивнул на одного из учеников.

Из плеча у бедняги торчал арбалетный болт. Но держался он молодцом, не скулил.

Герман хмыкнул.

— Ну да, с ним неприятно получилось. Хорошим стрелком ему теперь точно не стать, но ничего. Следопыты с мечами тоже нужны. Будет у меня на скрытность работать.

— Не списывай парня раньше времени, — сказал я. — Вылечу.

Герман удивлённо поднял брови, но спорить не стал. Кивнул мне напоследок и увёл своих в лес — прочёсывать местность.

А я остался ждать.

Вскоре прибыли остальные гвардейцы во главе с Ильдаром. На конях, в полном обмундировании.

— Ваша милость! Вы целы⁈

— Цел, цел. Ты зачем весь состав сюда привёл? — строго спросил я.

— Не весь, господин. На охране остались люди.

— Всё равно половину отправь назад. Имение без защиты оставлять нельзя.

Ильдар кивнул и отдал приказ. Потом повернулся ко мне.

— Езжайте тоже в имение, ваша милость. Здесь небезопасно.

— Нет.

— Но…

— Я сказал, что останусь здесь ночевать. Значит, останусь. Слушай, Ильдар, надо кое-что сделать… Бинты есть при себе?

* * *

Поспал я часа два. В другом доме, понятное дело — тот, первый, догорал до утра.

Проснувшись, занялся разбором полётов.

Добра собрали немало. Оружие, доспехи, поглотитель с командира и ещё пару мелких артефактов. Арбалеты — штук шесть, все рабочие, небольшой запас болтов. Кошели с монетами — немного, но всё равно приятно.

Ну и всякую мелочь по типу ремней, ботинок и не очень запачканной кровью одежды. Как обычно.

Такие сражения — дело выгодное. Враги сами приносят снаряжение, остаётся только забрать.

Да уж, это явно были не бандиты. Тернов своих людей хорошо снабжает, я в этом уже имел удовольствие убедиться.

Но как они смогли всё это пронести в деревню? Вопрос хороший.

Я собрал важных людей — старосту Степана, своих командиров, пару уважаемых селян. Сели в доме старосты, начали разбираться.

— Ну что мы могли сделать? — развёл руками Степан. — Беженцы идут и идут. Путники тоже останавливаются — кто на ночь, кто на пару дней. Вы же сами сказали, можно принимать всех. Вот мы и принимали.

— Больше никого не будем принимать! — горячо заявил один из старейшин. — Вообще никого! Хватит с нас!

— Нет, — сказал я. — Принимать можно.

Все уставились на меня.

— Ваша милость, — осторожно начал Ильдар. — Лучше не стоит. У нас просто нет возможности всех проверять. Слишком легко что-то пронести. Или спрятать где-то в лесу, потом забрать и устроить новую атаку. Но, конечно, решение за вами.

Я задумался.

На самом деле, я не собирался лишать себя возможности лёгкого заработка. Потому что был уверен — что-то подобное повторится.

И это хорошо.

Как минимум половина деревни видела, как меня, залитого кровью, заносили в дом. А сейчас я сижу перебинтованный и хромаю при каждом шаге.

Полная бутафория, конечно. Никто меня не ранил. Но люди должны были это увидеть. Слухи разойдутся, доползут до Тернова.

И он подумает, что почти получилось. Что я ослаб, зализываю раны, что ещё немного — и можно добить.

В этом случае он не станет действовать радикально. Не пошлёт настоящую армию. Будет и дальше засылать мелкие группы.

А у меня уже есть мысли, как сделать так, чтобы встречать их во всеоружии.

— Да ладно, — сказал я вслух и махнул рукой. — Не думаю, что такое повторится. Мы преподали врагам урок. Теперь они знают, что подобное не прокатит.

Все посмотрели на меня странно. Ну ещё бы — сижу весь в бинтах, хромаю, и говорю, что всё под контролем.

— Поэтому, — продолжил я, — если будут ещё беженцы — принимайте. Ничего страшного. Люди приходят, люди уходят.

Я встал, опираясь на меч как на трость. Похромал к выходу.

Снаружи уже ждала карета, которую подогнали мои люди. Я забрался внутрь, откинулся на сиденье.

И только когда мы отъехали достаточно далеко, позволил себе улыбнуться.

Пусть Тернов думает, что в шаге от победы. Пусть присылает ещё людей со сталью. Я буду ждать.

* * *

Макар, Ильдар и Герман сидели за столом и ели утреннюю кашу.

— Ну как так, — Макар покачал головой. — Почему господин не принял никаких мер? Беженцев этих надо было гнать в шею! Или хотя бы обыскивать каждого!

— Значит, так нужно, — спокойно ответил Ильдар.

— Да какое «так нужно»⁈ Его чуть не убили! В его же деревне, под носом у его же людей!

Ильдар молча пожал плечами и отхлебнул молока из кружки.

Герман усмехнулся.

— А тебя, старый, не смущает один момент?

— Какой ещё момент? — насупился Макар.

— Вот, господина привезли полумёртвым. Весь в крови, еле дышит, хромает. Так?

— Ну, так.

— А когда в имение занесли — он встал и на своих двоих пошёл. Запретил людям покидать имение, закрылся у себя. Никаких лекарей не звал. Так ведь?

Макар нахмурился.

— Так, и что?

— А то, что ты сам к нему недавно заходил. Что он делал?

— Ну… сидел за столом. Писал что-то.

— Вот, — Герман поднял палец. — Может полумёртвый человек сидеть за столом и писать? Вряд ли. Или камни какие-то рассматривать, формулы чертить. Граф наш просто достаточно хитрый человек. Из всего пытается выгоду извлечь.

Макар задумался. Потом медленно кивнул.

— Верно подмечено. Его решения порой кажутся бессмысленными. Глупыми даже. Вот как сейчас — казалось бы, надо всех беженцев выгнать, границы перекрыть. А он говорит — принимайте дальше.

— И? — спросил Ильдар.

— И пока что за последнее время все его решения приносили только пользу. Ломали планы противников. Бандитов мы разбили, шахту восстановили, людей новых набрали. Даже