тут до ребят донёсся тихий шорох. Неприятный, опасный. Звук медленно приближался, нарастая и становясь всё громче.

– Ползёт?

– Ползут!

Шорох доносился уже отовсюду, заполняя тишину лабиринта и заставляя сердца бешено колотиться от пронизывающего детей ужаса.

Вш-ш-ш-и-х-х-х-х!

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Неожиданно из дыр в стене вылетели десятки флюй и тут же сбились в плотную стайку, зависнув перед лицами заоравших от страха мальчиков.

– Тихо! – прикрикнула на них фея с оранжевыми крыльями. – Какие у вас отвратительно громкие голоса, оглохнуть можно. Что вы тут делаете?

– А вы? – Витька шмыгнул и едва не заревел. Во рту пересохло, зато спина была мокрая. Хорошо, что не штаны!

– Захотели – и прилетели. Мы тут пещерный нектар собираем, – ответила флюя.

– А мы змей ищем. Призрачных. Не встречали? – Дима уже пришёл в себя и вежливо улыбался.

Сейчас очень не помешала бы помощь местных жителей, раз ворон их временно бросил. Феи выглядели милыми и неопасными. Уж навредить они точно не могли.

– А, змеи там, пошли, – старшая флюя обвела взглядом остальных фей, и вся стайка втянулась в один из маленьких проходов, похожий на дупло.

Жуков оказался прав. Некоторое время пришлось ползти, но потом туннель снова стал нормальным, и ребята побежали за феями, которые летели всё быстрее, напевая весёлую песенку. С каждым метром их песня становилась всё громче, всё задорнее, но от этой мелодии веяло чем-то недобрым.

Дима не успел озвучить свои подозрения, как феи внезапно разлетелись и исчезли, непонятно куда девшись, а взмокшие от быстрого бега путешественники оказались в большой пещере, густо утыканной сверху и снизу сталактитами и сталагмитами.

– И куда пропал этот летучий ансамбль песни и пляски? – Витя озадаченно шарил глазами по стенам.

Тут тоже были ходы, большие и маленькие, узкие и широкие, разные, как дырки в сыре, а дальняя часть пещеры терялась в плотной черноте.

– У меня сто-о-олько вопросов, – выдохнул Дима, – и ноль ответов. Что это всё значит? Где змеи? Куда флюи нас привели и зачем? Почему…

Закончить список своих претензий он не успел. Тьма в пещере неожиданно грузно зашевелилась, из мрака на гостей вспучилась чудовищная безглазая рожа с мясистым хоботом, на конце которого красовались расположенные кружочком клыки, и длинной зубастой щелью на лбу. Щель ритмично постукивала зубами и, кажется, улыбалась.

А потом это создание ринулось вперёд, и ребята с визгом бросились в разные стороны. Они с воплями бежали прочь по извилистым коридорам лабиринта, падали, ползли, всё больше и больше удаляясь друг от друга.

Глава 11. Призрачные змеи и несъедобное пятно

В очередной раз поскользнувшись и больно шлёпнувшись на влажные камни, Дима прислушался.

Тишина. За ним больше никто не гнался.

А где Жуков?!

– В прятки играете? – неожиданно раздался откуда-то сверху громкий шёпот.

И Дима, подлетев, как пружина, снова понёсся по извилистым коридорам. Он бежал и бежал, пока окончательно не выдохся.

Никого?

– В догонялки? – радостно уточнил всё тот же голос. И в поле зрения вплыла улыбающаяся дымчатая клякса.

Хохотун!

– Чпынь, – напомнило привидение и снова расплылось в улыбке. – Классно бегаешь, я еле догнал. Слушай, а вы зачем сюда залезли? Ладно мы – пообедать, здесь тьма прямо медовая, хотя и опасно. Но всё самое вкусное обычно лежит там, где опасно. А вы зачем?

Дима сбивчиво пересказал события последних часов, попутно изумляясь, как дико это всё звучит. Мало того что бредово, так ещё и абсолютно нелогично. Правда, рассказал он не всё. Почему-то вспомнилась подозрительная Уткина, и часть информации мальчик решил оставить при себе – про портал, про шифр, про Машу.

– Хм, – Чпынь медленно моргнул, его глаза разъехались в стороны. – Стража тут все уважают, он Междумирье бережёт, на нём всё держится. И порядок, и законы. Он, чуть что, рассказывает всё Великим, и они сразу убирают нарушителей.

– Ябедничает? – понимающе вздохнул мальчик.

– Вовсе нет. Я же говорю, следит за порядком. Не будет порядка – Междумирье рухнет. Нельзя нарушать правила. А тех, кто всё портит, нужно убирать.

– Куда убирать? – осторожно уточнил Дима, мельком вспомнив, что про них ворон именно так и говорил: вы нарушили правила.

– Да не знаю, – легкомысленно хихикнул Чпынь. – Мне какая разница? Главное – порядок. Раз страж сказал, что тебе надо к замку, я провожу. Сейчас змей найдём, свяжем, и они нам покажут верхний выход. Просто мы тут все только по нижней части пещеры летаем, нам на Мрачные скалы выходить неохота, противно там очень.

– Страж ещё говорил, что феи милые, – с обидой вспомнил Дима. – А они нас к какому-то монстру привели и бросили. Вот зачем?!

– Флюи очень вредные. Красивые, но злые. Они просто так пакостничают, это тут все знают. Если кто-то красивый, то совершенно необязательно, что он добрый. И если тебе кто-то улыбается, то это вовсе не означает, что он тебя не проглотит. Как Пожиратель тьмы, на которого вы наткнулись. Он всё время лыбится, как на празднике. Судить о любом нужно по делам, а не по внешности. У нас тут так. Наверное, ворон не хотел, чтобы вы лишний раз пугались, вот и не стал правду говорить, – поразмыслив, решил Чпынь. – Феи же безобидные, не сожрут.

– Ничего себе безобидные! Сами не сожрут, так кому-нибудь скормят. Я из-за них Витьку потерял! Вот где его искать?

– А его обязательно искать? – хохотун непонимающе уставился на мальчика. – Если повезёт, сам найдётся.

– А если не повезёт?

– Тогда его Пожиратель тьмы схомячит, – Чпынь раскинул лапы и сделал в воздухе сальто. – У нас такой мир. Рано или поздно тебя кто-то съест, если ты сам не охотник. Зачем кому-то помогать?

– Да? А вот ты, когда прилип, зачем на помощь звал?

– Так испугался.

– И что? Сам говоришь…

– Так себя-то жалко, – недоумённо пояснил призрак. – Все хотят, чтобы им помогли в беде. Это нормально.

– И никому не помогать – тоже нормально. Вы тут просто гении логики, как я погляжу, – Дима осуждающе хмыкнул.

Хохотун затих. Белая дымка, из которой он состоял, поголубела, внутри забурлили воронки, похожие на маленькие торнадо.

– Я в растерянности, – выдавил Чпынь. – А что, у вас принято помогать чужим?

– Естественно. Если ты хочешь, чтобы помогали тебе, помогай другим. И вообще, если кто-то в беде, это нормально – прийти на помощь. А пройти мимо – дикость и подлость. Вот мы тебя отлепили от слизи. Ты рад?

– Конечно рад!

– А если бы просто мимо прошли, что бы было?

– Меня бы Мёртвый слизень съел, – Чпынь поёжился и виновато моргнул. – Всё, я понял.