продавать. Но я должен вас кое о чем предупредить. Единорог был ранен. Кто-то прострелил ему крыло. Теперь все нормально благодаря моим заботам, но… Я приезжий, остановился на постоялом дворе в отдельном шатре. Так вот вчера кто-то пытался забраться ко мне, и если бы не собаки… Возле единорога я увидел стрелу с иноземным наконечником… На жизнь бедолаги опять покушались, и я подумал, что безопаснее для меня будет поскорее от него избавиться. Утром я увидел ваше объявление и не стал медлить. Вот теперь я здесь. Если информация, которую я вам только что поведал, не напугала вас, то я с удовольствием отдам вам животное. В добрые руки, так сказать.

– Не напугала, – с некоторой дерзостью в голосе ответил Артур и в нетерпении вышел за пределы шатров с орлом на стенах. Как и было обещано, у входа стоял белый зверь, привязанный к искусственному дереву, коих в кочевом Мире чудес было предостаточно. Взглянув на него, Артур почувствовал в сердце смутное разочарование, хотя на что, собственно, он надеялся? Что перед ним окажется фиолетовый единорог? Нелепо было даже мечтать об этом. Но грациозный зверь был, несомненно, красив, а Артур страстно любил животных; поэтому юноша быстрым шагом подошел к нему и осторожно погладил по шее. Единорог смешно фыркнул, но недовольства не выразил.

– Вы берете его? – с надеждой в голосе поинтересовался мужчина.

– Да, конечно.

Услышав эти слова, незнакомец тут же скрылся из виду, словно его никогда и не существовало. А единорог продолжил покорно стоять у дерева, терпеливо ожидая своей участи.

– Отведем его в конюшню, Кирим. Надо дать ему воды и еды, – сказал Артур подошедшему армуту.

– О чем тот пройдоха толковал с тобой? – с подозрением осведомился Кирим.

– Говорил, что единорога кто-то ранил… Но он его выходил, – уклончиво ответил Артур, не желая понапрасну волновать друга. Хотя, собственно, почему волновать? Тот факт, что на единорога охотились, не представлялся чем-то удивительным, ибо крылатые животные действительно ценились во всем Королевстве на вес золота.

Кирим тяжело вздохнул и спросил:

– Когда ты улетишь?

– Завтра.

– Может, подождешь еще немного? Прошло совсем мало времени, твоя рука недостаточно зажила и…

Он сбился и замолчал, поймав на себе упрямый и непоколебимый взгляд своего друга.

– Я полечу, Кирим. Я очень переживаю за Диану и остальных.

– Мне бы ужасно хотелось проводить тебя…

Артур ласково улыбнулся, глядя в горящие огнем карие глаза друга.

– Не заставляй свою девушку ревновать, Кирим, – шутливо произнес он. – Как буду в Троссард-Холле, передам тебе весточку с голубем.

Прощание с друзьями вышло грустным; однако Артур так стремился к Диане, что почти не думал о предстоящей разлуке.

– Если когда-нибудь захочешь вернуться в Мир чудес… То знай, город кочевников уже не будет жестоким по отношению к тебе, ведь здесь живут твои друзья, – серьезно сказала Артуру Тилли, и тот неожиданно подумал вот о чем. Когда-то эта избалованная девчонка здорово донимала его, покуда ему приходилось отвечать собственной спиной за все ее глупые промахи в учебе, он даже почти ненавидел ее и считал своим врагом. Однако теперь, глядя на ее повзрослевшее красивое лицо, темные грустные глаза, в которых сквозила житейская мудрость и доброта, он невольно изумлялся тому, как в действительности может измениться человек, если сам того захочет. Как странно и в то же время естественно было видеть их рядом, рука об руку, – жестокую хозяйку и бесправного раба, а в сущности, два влюбленных сердца.

Артур с чувством обнял обоих и залез на единорога: сердце его от волнения звучно стучало в груди. Клипсянин почти не верил, что совсем скоро окажется в родном Троссард-Холле. Впрочем, он не намеревался лететь прямиком туда, и у него на то имелись свои соображения. Действительно, разве имел право он, не так давно осужденный беруанским судом, запросто явиться в школу? Вряд ли.

Артур хотел сперва побывать в саду естествознателей; оттуда тайно, под покровом ночи, он думал пробраться в Троссард-Холл, чтобы найти и предупредить своих друзей. Могли ли его поймать и вновь вернуть в колонию? Вполне. Отважный юноша действительно рисковал, пожелав отправиться в школу. Однако непреодолимое желание увидеть Диану было сильнее любых других чувств, оно затмевало ему разум, мешало трезво рассуждать. Он и так уже столько времени не виделся с ней, терпеть больше не было сил!

Единорог-перевозчик летел быстро и плавно, а под ногами причудливой цветастой змеей извивался Мир чудес. Неужели он наконец-то выбрался отсюда? После всех испытаний и невзгод в счастливое избавление верилось с трудом, но все же верилось! Сперва всадник и крылатый зверь пронеслись над степью, казавшейся бесконечным морем из посеребренного ковыля, которая сменилась на не менее протяженную лесную дубраву. Ветер на высоте не был таким жарким и знойным, но на спине бесстрашного всадника красовался превосходно сшитый плащ козьей выделки полидексянского покроя; Кирим с Тилли не поскупились на дары. Они снабдили Артура приличной суммой денег, которой, при его незначительных тратах, хватило бы на несколько путешествий по всему Королевству, запасной одеждой, замшевыми верблюжьими сапогами, едой и старинной флягой с арбузной водой.

Артур летел долго, почти целый день, но к вечеру уже был недалеко от лощины. Здесь ощущалось, что смрадень еще не вполне отступил из этих краев, где по-прежнему было холодно и промозгло. Накидка и сапоги здорово помогали. Юноша сильно волновался, ибо сейчас наступал некий переломный момент в его жизни. Он должен был снова воссоединиться с друзьями, но при этом рисковал быть схваченным. Все-таки он по-прежнему числился в списках преступников.

Сообщили ли из Доргейма о его побеге? Вероятно да, если только отец Инка не постарался скрыть этот факт. Куда же все-таки следовало лететь? В таинственный сад естествознателей? В Ту-что-примыкает-к-лесу? По приблизительным расчетам Артура, они как раз в данный момент пролетали над деревней, хотя было уже так темно, что весь пейзаж сливался в одну черную бесформенную массу.

Совершенно неожиданно крылатый зверь заволновался, шумно задышал, втягивая прохладный воздух своими широкими ноздрями. Они летели совсем низко над землей, как вдруг прямо в их сторону ринулось целое полчище извивающихся золотистых змей, дрожащих на ветру. Приглядевшись, Артур с ужасом понял, что их догоняют подожженные стрелы. Кто-то снизу заприметил единорога, разглядел в темноте, и теперь пытается остановить!

Артур крепко прижался к горячей шее животного, в сознании его пронесся момент, когда они также летели с Баклажанчиком, а на них вдруг в воздухе напал белый единорог.

Перевозчик испуганно заржал, ибо никак не ожидал нападения, и, вместо того, чтобы побыстрее улететь, принялся бестолково