пристальное внимание, а отвечать на их вопросы или, тем паче, на ровном месте нарваться на конфликт с этой организацией у меня не имелось ни малейшего желания. Святые отцы, что исламские, что христианские, входящие в эту организацию, итак с трудом терпели меня и мои выходки — о некродраконах, Андрее и Алене они были в курсе и закрывали глаза на это лишь потому, что в данный момент Империю со всех сторон осаждали демонологи и некроманты. А мой Род, напротив, уже много раз доказывал свою полезность в эти непростые времена…

Сейчас нежить возводила четвертый и пятый зиккураты, что должны были замкнуть геометрическую фигуру, точно по центру которой и находился Великий Источник. После завершения этой пары зданий начнется, наконец, финальная часть строительства — возведение главного, центрального зиккурата, что замкнет систему воедино.

— Господин, — предстала передо мной пара здешних хозяев.

Кощей и Лихо, так мы назвали эту парочку. Рыцарь Смерти уровня трех Заклятий, Кощей, был экипирован в темные, искусно сделанные сплошные латы, являющиеся комплектом артефактов восьмого ранга, и вооружен длинным двуручным мечом из черной, матовой стали, по лезвию которого тянулись ярко светящиеся гнилостно-зеленым светом иероглифы — вся экипировка на бывшем высшем аристократе Британии была трофейной. Из тех запасов, что мы набрали после разгрома Цинь на Нежатиной Ниве. К счастью, артефакты нежити продать за сколь-либо пристойную цену в Империи было нереально, так что мы сберегли все сколько-то приличные образцы. Благодаря чему нам было чем вооружить свою высшую нежить…

Лихо, Высший Лич уровня двух Заклятий, держал в руках длинный черный посох, в навершии которого, источая темное марево, сверкал острыми гранями огромный, размером с приличный копейный наконечник агат вытянутой формы. Сам Лич был облачен в длинную мантию, носил на руках широкие браслеты из белоснежной кости неведомого монстра и амулет на цепочке, свисающий на тощую грудь. И, как у Кощея, всё это тоже было частью наших трофеев из Приморья… Впрочем, трофейных артефактов хватило ещё и на всю десятку нежити седьмого ранга да ещё и сверху немало осталось. Как минимум на ещё одного мертвяка восьмого и полтора десятка седьмого рангов, да на более чем сотню шестого. Про пятый и четвертый ранг и говорить было нечего… Тот редкий случай, когда высококачественной экипировки было сильно больше, чем тех, кто мог ею воспользоваться.

— Три зиккурата за неделю, три дополнительные тысячи единиц нежити, облако это, опять же… Да ещё и два других оборонительных заклинания, привязанных к крепости — должен признать, я впечатлен вашей работой, — искренне похвалил я эту парочку. — Эдак вы за пару недель тут закончите.

— Расчетное время завершения строительства — шестьдесят четыре дня, — негромко прошелестел в моем разуме голос Лиха. — И это не полное, со всеми задуманными и утвержденными планами, а лишь воплощение базового уровня постройки. К сожалению, у нас слишком мало высокоранговых подчиненных, чтобы управиться быстрее, да и с рабочими руками есть много проблем.

— А в чем дело? — поднял я бровь. — Насколько я погляжу, рабочих рук у вас как раз таки навалом.

Мы приземлились в паре шагов от Источника Магии, и я окунулся восприятием внутрь, ещё раз осматривая систему чар, наложенных на него. Создавал её не я, более того, она была создана вообще не на основе моих знаний, так что мне было любопытно поглядеть на чужую работу.

— Неподходящий материал для подъятия, — пояснил Высший Лич. — Имеющиеся у нас знания и навыки, переданные нам Создательницей… Я и мои подчиненные умеем создавать не боевую нежить — строителей и рабочих, но большая часть этих ритуалов требует в основе создаваемого слуги именно человека. А людей здесь нет, одни лишь магические звери… Из-за этого мы сталкиваемся с большими сложностями.

— Какими конкретно?

— Повышенный расход маны на процесс создания, — ответил Лихо. — При жизни они были слишком тупыми и злобными, и это сказывается на материале. Для вживления небоевых алгоритмов приходится тратить силы на очищение от этих эманаций, а это, помимо дополнительных расходов маны, ещё и потеря времени. Которого на них и без того уходит в три раза больше, чем должно. А с учетом преобразования — так и вовсе впятеро. Из трех тысяч двухсот пятнадцати единиц нежити, созданной нами за неделю, лишь тысяча сто восемь — слуги. И на их создание ушло втрое больше времени и впятеро больше маны, чем на две тысячи сто семь боевых конструктов.

— Нехорошо, конечно, но разве в этом есть что-то критическое? — поглядел я на трехметрового Повелителя Мертвых. — Если ты рассчитываешь, что в ответ на твои жалобы я предоставлю тебе людей для создания рабочих — забудь, Лихо. Тем более что раз их даже из здешних тварей можно создавать. Пусть сложнее и дольше — плевать, ничего страшного.

— Я понимаю, господин, — склонил голову Лич. — Однако я хотел попросить не о людях… Я прошу вашего позволения использовать для процесса созидания напрямую сам наш Источник. Это позволит в несколько раз ускорить процесс создания слуг, а также повысит их качество. И не только это, если позволите продолжить, мой господин.

— Говори.

— Вокруг, в радиусе полусотни километров, имеется два больших, пять средних и четырнадцать малых Источников Магии. Большие относятся к Воздуху и Воде, средние — два Огненных и по одному Металла, Метаморфоз и Земли… Позвольте нам захватить их все, зачистив попутно окрестности от всех зверей — здесь три крупные стаи и больше двух десятков небольших групп от пяти до пятнадцати животных от четвертого до седьмого рангов. Стаи общей численностью достигают более чем десяти тысяч особей, во главе каждой — вожак восьмого ранга… Знаю, может показаться, что это безрассудство, однако в случае грамотно проведенной зачистки потенциальные преимущества с лихвой окупают все риски и усилия. Так мы получим в своё распоряжение огромное количество праны, костей и плоти для своих нужд. Что позволит нам в разы ускорить строительство Мертволесья, создать действительно значимую боевую силу и, что не менее важно, использовать новые Источники для улучшения материалов и придания им качеств соответствующих стихий.

— Двенадцать тысяч голов на три стаи, — повторил я задумчиво. — Я так понимаю, все три стаи в этих краях имеют что-то вроде трехсторонней границы территорий, а так каждая из них занимает куда более обширные территории…

Иначе тут бы непродохнуть от чудищ было, да и не может на столь небольшой территории