замер. Подземная пустота вогнутой формы усилила звук удара, который еще долго летал эхом по пещере, непрерывно гудя.

– Бегите, назад! – прислушавшись к отзвукам гула, закричал Чу Юаньчжи, отставший из-за изучения угольной жилы.

Не успели они двинуться, как сверху мелькнул свет, и из темноты со всех сторон в них полетели бесчисленные стрелы, со свистом пронзая воздух. Чжугэ Цзя с подчиненными немедленно обнажили длинные мечи у пояса, окружили Чжу Юйхэна и стали отбивать летящие стрелы. Однако те летели как саранча, и укрыться ото всех было просто невозможно. Послышались два тихих вскрика – двое солдат были ранены.

– Оказывается… символ стрелы означал засаду! – Чжугэ Цзя, говоря это, приказал солдатам взять на спину раненых товарищей и отступать, бегом следуя по высохшему руслу.

Несколько человек выбрались из черной впадины, шипящие звуки все еще не умолкали. Укрывшись в русле, один солдат оторвал полы одежды, прижал древко стрелы в ране и одним движением выдернул ее, затем наложил лекарственную мазь и перевязал. Гэ Чжия, мельком взглянув на него, тут же оттолкнула руку солдата, осветила лучиной рану на руке пострадавшего, учуяла слабый запах и выкрикнула:

– На наконечниках сера и селитра, это зажигательные стрелы!

Словно в подтверждение ее слов, стрелы, сыпавшиеся с неба уже в меньшем количества, начали испускать белый дым, падая на землю и ударяясь о черные угольные пласты. В некоторых местах угольная пыль под ногами была рыхлой, и пламя, чуть коснувшись земли, тут же разгоралось, выплескивая во все стороны языки огня и освещая округу демоническим пламенем.

– Немедленно выведи отсюда раненых бойцов, окажи им помощь, – скомандовал Чжу Юйхэн, обращаясь к Чжугэ Цзя.

– Слушаюсь! – Сам Чжугэ Цзя, естественно, не собирался уходить, он лишь приказал подчиненным вынести раненых и запросил дальнейших указаний у Чжу Юйхэна. – В левом полку Отряда есть люди, знакомые с подземными породами, я приказал им немедленно вызвать их сюда. Что еще потребуется? Прошу указаний, господин командующий?

Чжу Юйхэн взглянул на А-Нань, желая спросить, что ей нужно, но увидел, как лицо девушки вдруг исказилось, она развернулась и бросилась к центру возгорания.

– Там опасно! – торопливо сказал он, схватив ее за руку.

– Нельзя позволить огню воспламенить уголь! – А-Нань указала на простиравшееся перед ними бескрайнее черное угольное месторождение, ее голос из-под маски звучал приглушенно, но она не могла скрыть панику. – Эти стрелы были выпущены не для того, чтобы убить нас, а чтобы поджечь эти огромные подземные залежи угля и обратить весь Шуньтяньфу над нами в выжженную пустошь!

У всех по спинам побежал леденящий пот.

Как один человек сумел обустроить такую систему механизмов, чтобы целый город с почти миллионным населением в мгновение ока был стерт с лица земли? До входа в туннель, даже за мгновение до того, как полетели стрелы, они еще не верили, что в мире существует система, способная на такое, но теперь, когда они своими глазами смотрели на клубы густого дыма и уже тлеющие тут и там залежи угля, сомнений не осталось ни у кого.

Подземные залежи угля были глубоки, как море, тянулись во все стороны без конца и края, наверное, насчитывали миллионы даней [177]. Если столько угля воспламенится, он будет гореть годами, даже десятилетиями, и весь Шуньтяньфу превратится в огненную преисподню, жизнь на поверхности станет невозможна.

– Немедленно выведите раненых. – Чжу Юйхэн уставился на поднимавшиеся перед ним языки пламени, его всегда спокойный и твердый голос дрогнул. – Наверху доложите Его Величеству: как можно скорее эвакуировать всех жителей столицы, не оставить в городе никого!

Чжугэ Цзя уже не мог сохранять холодное выражение. Он посмотрел на начинавший разгораться огонь, затем на решительное лицо Чжу Юйхэна под маской, преклонил колено и взмолился:

– Прошу господина командующего покинуть это место, позвольте подчиненным уладить все!

Чжу Юйхэн не ответил, развернулся и направился к морю огня, по пути срывая с себя роскошные шелковые одежды. Чжугэ Цзя поднялся и бросился за ним, его голос, вышедший из-под контроля, звучал хрипло:

– Господин командующий, вам нельзя оставаться в таком опасном месте!

– Спускаясь, я уже был готов умереть. – Чжу Юйхэн на мгновение замедлил шаг, и его голос, напротив, стал тверже. – Каждому суждено однажды умереть, но, раз у меня есть выбор, я хочу, чтобы моя смерть принесла пользу и была достойной.

– Но вы несете великую ответственность, должны помогать Его Величеству и служить на благо государства!

– Его Величество поймет меня, – с этими словами Чжу Юйхэн взмахнул своей узорчатой парчовой накидкой и бросился на ближайший язык пламени.

Видя его непреклонность, Чжугэ Цзя мог лишь приказать подчиненным немедленно вывести раненых и вернуться с подмогой, а затем, следуя примеру Чжу Юйхэна, снял верхнюю одежду и бросился сам сбивать огонь на земле.

На полу пещеры полыхал огонь, сверху по-прежнему сыпались стрелы. Только Чжу Юйхэн потушил один язык пламени, как в огне мелькнула острая вспышка – стрела летела прямо в него. Даже согнувшись, юноша не смог бы уклониться, впопыхах он лишь взмахнул одеждой, пытаясь сбить ее. Но разве быстрая стрела испугается куска ткани? Казалось, она вот-вот разорвет парчу и вонзится в него.

Послышался свист рассекаемого воздуха, вспыхнул свет – А-Нань, следившая за ним, подняла руку, Поток света опутал стрелу, оттолкнул ее в сторону и, развернувшись, отправил обратно в скальную стену. Чжу Юйхэн повернулся к девушке, а та лишь кивнула ему:

– Спокойно, эти стрелы – моя забота!

Поток света в ее руках был быстр как ветер, одну за другой захватывал и отбрасывал стрелы, летящие в него и Чжугэ Цзя. Видя это, даже Чу Юаньчжи, до этого прятавшийся у края русла, снял верхнюю одежду и стал помогать им сбивать огонь.

Все-таки механизму было без малого шестьдесят лет, через какое-то время дождь стрел стал редеть, их напор ослаб. Однако угольная пещера была огромна, А-Нань могла защитить от возгорания лишь небольшую область поблизости, до более далеких мест у нее не было никакой возможности дотянуться, и там уже полыхал огонь, языки которого поднимались на половину человеческого роста.

– Напрасный труд, – насмешливо сказала стоявшая у края пересохшего русла Гэ Чжия, посмотрев на поредевшие стрелы сверху и на упрямое пламя. – Угольный огонь гораздо горячее обычного, что вы можете сделать вашей возней?

Услышав это, А-Нань опустила руку и окинула ее взглядом. Чжу Юйхэн, зная ее вспыльчивый характер, подумал, что она набросится на надменную Гэ Чжию, но, к его удивлению, А-Нань сказала:

– Ты права, в этом нет толку. – С этими словами она за несколько шагов подскочила к Чжу Юйхэну, выхватила из его рук уже прожженную одежду и отшвырнула ее. – Одежда сгорит, а мы окочуримся тут от усталости, нельзя действовать так глупо.

Несколько человек поднялись на берег высохшего русла, и, увидев, как только что