В тот же миг под брюхом дракона начало формироваться каменное копьё. Магия земли откликнулась мгновенно, создавая смертоносное оружие прямо под незащищённым животом противника.

Копьё ударило с оглушительным грохотом, пробив чешую и заставив дракона взреветь от неожиданной боли. Этот удар немного приподнял его в воздух, даровав мне драгоценную секунду для манёвра.

Не теряя времени, я метнулся вперёд, стремясь избежать его смертоносной пасти, которая уже раскрылась, чтобы поглотить меня целиком. Вложив в удар посохом всю свою физическую силу и не переставая накачивать его магической энергией, я с яростным криком обрушил оружие на переднюю лапу аватара.

Посох, словно живой, пульсировал от переполняющей его мощи, а каждый мускул в моём теле напрягся до предела. Оглушительный хруст костей передней лапы аватара разнёсся по всему залу, эхом отражаясь от стен. Дракон издал такой дикий, полный боли рёв, что у меня задрожали колени. Его огромное тело содрогнулось от удара, а в глазах на мгновение промелькнуло удивление.

Но это была лишь секунда слабости. В следующий миг его ярость возросла стократно - он взмахнул второй лапой, пытаясь достать меня. Я едва успел отпрянуть в сторону, чувствуя, как воздух рассекает его острый коготь всего в нескольких сантиметрах от моего плеча.

Дракон с оглушительным рёвом рухнул на сломанную лапу, его массивное тело задрожало от боли. Этот момент стал моим шансом, и я, не раздумывая, подпрыгнул, вытянув руки к мощным наростам на его шее.

Пальцы сомкнулись на твёрдой чешуе мёртвой хваткой, словно клещи. Адреналин бурлил в крови, придавая сил. Я начал карабкаться вверх, используя наросты как ступени, мышцы напрягались до предела.

Дракон попытался сбросить меня, мотая головой из стороны в сторону, но я держался изо всех сил. Его чешуя скользила под руками, но я не отпускал хватку, продвигаясь всё выше.

С каждым движением я приближался к своей цели, чтобы добраться до места на шее противника, где я смогу начать поглощать его сущность. Я чувствовал, как под моими руками дрожит могучее тело аватара, и понимал, что это мой единственный шанс на победу.

Ещё немного, и процесс поглощения сущности запустится. Но аватар Игрока не собирался просто стоять и ждать, когда я его уничтожу. Его тело внезапно содрогнулось, словно пробуждаясь от долгого сна.

Могучая сила забурлила внутри него, и чешуя начала светиться неестественным светом. Дракон издал яростный рёв, от которого задрожали стены зала. Его глаза вспыхнули ярче прежнего, а из пасти вырвалось неистовое пламя, способное расплавить даже камень.

Я почувствовал, как хватка слабеет под натиском этой мощи. Чешуя под моими пальцами начала плавиться, обжигая ладони. Но отступать было некуда - либо я поглощу его сущность сейчас, либо он уничтожит меня, когда я свалюсь с него.

Собрав остатки сил, я подтянулся и вцепился в его шею ещё крепче, запуская процесс поглощения сущности. Теперь всё зависело от того, кто первым истощит силы противника. Время словно остановилось в этом смертельном противостоянии.

Аватар неистово метался по залу, яростно пытаясь сбросить меня со своей спины. Я же, стиснув зубы от боли, только крепче впивался пальцами в раскалённую чешую, обжигая их до кости. Пламя, исходящее от его тела, лизало мои руки, но я не ослаблял хватку.

Моя регенерация работала на пределе возможностей, непрерывно восстанавливая обожжённые участки кожи, но повреждения наносились быстрее, чем организм успевал их залечить. Каждая клеточка тела кричала от боли, но я продолжал держаться, понимая, что от этого зависит исход битвы.

Дракон крушил всё вокруг, его мощные крылья создавали ураганные порывы ветра, а хвост сносил колонны, словно они были сделаны из бумаги. Но я держался, вцепившись в него мёртвой хваткой, готовый выдержать любую боль ради победы.

Глава 6

Я чувствовал, как слабеет аватар, тратя последние силы в тщетных попытках сбросить меня. Это вселяло в меня надежду, и я ещё сильнее сжимал пальцы на его шее, продавливая уже начинающую остывать чешую.

Поглощение шло полным ходом — я сразу капсулировал его сущность внутри себя, чтобы поглотить её позже, после завершения боя. С каждым мгновением его сопротивление ослабевало, а моя уверенность росла.

Аватар уже припадал на передние лапы, а движения его стали вялыми и медленными. В этот момент он заговорил:

- Не убивай, давай договоримся! - его голос, некогда грозный и властный, теперь звучал умоляюще, почти жалко.

- Ты уже предлагал договориться, - ответил я холодно, - в итоге чуть не убил меня. Так что нет, у нас с тобой разные дороги.

Мои слова эхом отразились от стен зала, пока я поглощал последние капли его сущности. Энергия аватара утекала в меня, наполняя силой и мощью. Его чешуя становилась всё холоднее, а дыхание - всё слабее.

- Постой… - прохрипел он, но я уже не слушал.

Последнее сопротивление угасло в его глазах, сменившись горьким смирением перед неизбежным. Кусочек сущности Игрока, вложенный в аватара, полностью перешёл ко мне, став заключённой в особую капсулу частью меня. Теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы в спокойной обстановке полностью поглотить этот маленький осколок сущности Игрока.

Я ощущал, как пульсирует капсула внутри меня, как она ищет своё место среди моих собственных потоков энергии. Это было странное, но волнующее чувство - владеть частью силы Предтеч.

Зал погрузился в тяжёлую тишину, нарушаемую лишь моим хриплым, прерывистым дыханием. Пыль медленно оседала на разрушенные колонны, а воздух всё ещё пах гарью. Битва была окончена, но победа далась нелегко.

Медленно, стараясь не потерять равновесие, я отпустил чешуйчатую шею поверженного противника и начал спускаться. Каждая мышца в моём теле кричала от усталости, но я знал - самое сложное ещё впереди. Впереди ждало поглощение сущности и новые испытания, которые неизбежно ждут того, кто осмелился бросить вызов Предтечам.

- Я рад, что ты справился, - услышал я в своей голове голос верховного бога Мира Огреман. - Мой