освободиться от тяжелых доспехов. Благо, корабль затонул совсем недалеко от берега – вскоре изможденные, но в полной боевой готовности, люди и эльфы вышли на песчаный берег.

Атсенай, сыпля проклятиями и размахивая мечом, гарцевал на своем жеребце посреди мощенной булыжником дороги. Его воины все еще приходили в себя после внезапной атаки Тайрона. Чудовищная волна, поднявшая с берега камни и бревна, разбросала его воинов, словно деревянные фигурки, причинив им немало телесных повреждений. Потирая ушибы и грязно ругаясь, тролли и орки успокаивали своих испуганных лошадей и гиен. Йотун Кожда, тяжело переносивший откат после своего магического удара, едва находил в себе силы сидеть, вцепившись пальцами в длинную шерсть своего медведя. Лишь этот могучий зверь сумел устоять на ногах, когда волна накрыла собой отряд Шенка. Атсенай с тревогой смотрел на воинов Лиги, обнаживших свои мечи и натянувших луки. Живучие засранцы! Впрочем, его воины уже также пришли в себя и, увидев приближающегося противника, приняли боевой порядок и ждали приказа своего вожака.

Местные жители, ставшие невольными свидетелями умопомрачительной магической битвы, давно уже разбежались с криками ужаса. Лишь гномы – кораблестроители нерешительно топтались на верфи, скрываясь за корпусами недостроенных судов. Наперекор страху, они остались защищать свою верфь от возможных посягательств захватчиков, похватав топоры, тесаки и киянки. Непонятно, на что они рассчитывали в случае атаки хорошо вооруженных воинов, но отваги им было явно не занимать.

Но подразделениям Лиги и Шенка было явно не до аборигенов – потрепанные, промерзшие и раненые, они медленно сходились на пустынном берегу. Ни человек, ни тролль не решались произнести решающие слова приказа к атаке.

Внезапно граф Артагон поднял руку в предупреждающем жесте. Его солдаты остановились, не вполне понимая – как истолковать поведение предводителя. Хитрые узкие глаза Атсеная сверкнули, и он повторил движение командира отряда Лиги. Оба отряда застыли на месте…

– Обсудим ситуацию?! – громогласно пробасил Артагон.

Тролль кивнул головой и медленно направил своего коня навстречу пешему предводителю отряда Лиги.

Лидеры противоборствующих подразделений сошлись посреди участка, разделяющего их бойцов. Артагон зябко поежился и переступил с одной ступни на другую – холод, шедший от промерзшей почвы, уже заставил занеметь пальцы ног, обутых в легкие летние сапоги. Тролль спешился и, держа своего коня за узду, подошел к парламентеру.

– Твой йотун порядком испортил этот чудесный летний день, тролль! – пробасил человек.

– Думаю, что освежающее купание пойдет лишь на пользу твоим воинам! – усмехнулся Атсенай.

– Как и ледяной душ, принятый твоими! – в тон ему ответил Артагон и оглушительно расхохотался.

Тролль невольно улыбнулся в ответ и взглянул в том направлении, где скрылось за поворотом судно беглецов.

– Да, этот треклятый маг умеет преподносить неприятные сюрпризы…

– Тайрон всегда был таким, – махнул рукой человек.

– Так ты его знаешь? – изумился тролль.

– Лично – нет, – покачал головой граф. – Но наслышан предостаточно…

– Расскажешь? – прищурился Атсенай.

– С какой стати я буду делиться с тобой информацией о человеке, за которым гонится мой отряд? – подбоченился человек.

– Так вы тоже охотитесь на него? – еще больше удивился тролль. Он несколько мгновений раздумывал, а потом кивнул головой, – Теперь мне понятно, почему Лига так «кстати» появилась здесь.

– Что нужно Шенку от этого сумасшедшего наемника? – граф с нескрываемым интересом взглянул на противника.

– Сдается мне, что цели у нас схожие… – хитро прищурился Атсенай. – Я видел, как твои эльфы целились в их шлюп.

– У тебя есть какие-то предложения? – приподнял тяжелый подбородок человек.

– Я считал, что предложение будет исходить от тебя – судя по тому, что ты остановил свой отряд! – сверкнул глазами тролль, и рука его невольно потянулась к рукояти меча.

– Вы – тролли, подобно гоблинам, всегда торговались на переговорах, пытаясь извлечь даже малейшую выгоду! – ладонь графа легко прошлась по гарде клинка.

Воины обоих отрядов, наблюдавшие за каждым движением переговорщиков, почувствовав напряженную паузу в беседе лидеров, тоже вновь приготовились к бою. Бойцы наполовину вытащили свои мечи из ножен, а лучники подняли, опущенные было, луки. Кожда приподнялся в седле, скороговоркой что-то прошептал, и за его широкой спиной возникла расплывчатая угрожающая тень. Заметив это, Лерея приподнялась в воздухе над землей и направила в сторону йотуна свой магический жезл.

Артагон оценивающе взглянул на воинов противника, оглянулся на своих солдат и сложил руки на груди.

– Силы наши примерно равны, тролль. Если мы сейчас устроим побоище, то почти все поляжем на этом побережье. А миссия, которая является приоритетом, останется невыполненной. Поэтому, – Артагон задумчиво почесал щеку, – я предлагаю временный нейтралитет. Ввиду того, что дальше наш путь пролегает по руслу реки, я считаю возможным нанять или купить корабль и следовать вместе.

Тролль надолго задумался, прищурив и без того узкие глаза. Он оглянулся на свой отряд и покачал головой:

– Не знаю, человек, как мы сможем воплотить в жизнь подобный замысел… Воевать на данном этапе нет никакого резона, в этом я с тобой согласен. Также никто из нас не допустит того, чтобы противодействующая сторона первой выдвинулась в погоню. Но подумай о наших воинах – они же всю свою жизнь люто ненавидели друг друга. Да, мы можем отдать им приказ… Но кто даст гарантию, что в один прекрасный момент на борту не возникнет ссора, которая перерастет в кровавую бойню?

– Что касается пожизненной ненависти, – усмехнулся граф, – мы же с тобой как-то пришли к общему соглашению? Неохотно, скрипя зубами, но уживутся и они. А теперь – относительно ссор и схваток – тут все зависит от авторитета командира, – Артагон хитро улыбнулся. – Лично я уверен в своих солдатах!

– Мои воины также не нарушат приказ, отданный мной! – чересчур поспешно ответил тролль. – И, коль уж ты такой рассудительный, то поведай мне – как мы поступим с Пламенем Судьбы, когда убьем мага и гнома?

– Вот тогда мы можем биться! – ударил кулаком в ладонь Артагон. – Все решит либо поединок один на один, либо – полномасштабная схватка!

Тролль смерил человека оценивающим взглядом и неожиданно протянул ему руку:

– Атсенай!

Граф изумленно пожал протянутую ладонь:

– Артагон! Пошли разговаривать с солдатами?

Тролль кивнул и вскочил на жеребца. Граф развернулся и направился к своим заинтригованным воинам.

Артагон построил отряд и жестко, в форме приказа, обрисовал изумленным солдатам их дальнейшие действия. После своей продолжительной речи граф пристальным взглядом прошелся по лицам подчиненных, на которых отобразился широкий спектр всевозможных эмоций – от полнейшего безразличия и готовности подчиниться (в основном – у людей) до брезгливости и отвращения (главным образом – у эльфов).

– Позвольте, граф Артагон! – высоким голосом откликнулся на его слова лидер эльфов – Райтас. – Мы будем продолжать свой путь с этими животными на одном судне?! А потом – делить с ними кров?!!! Я считаю…

– Командир взвода стрелков, Райтас! – грубо прервал его Артагон. – Считать вы можете только количество боеспособных единиц своего подразделения! По возвращении, если наша миссия будет успешной, можете подать на меня рапорт хоть самому главнокомандующему. А пока что – будьте любезны – исполняйте приказ!

Граф подошел к эльфу, бледная кожа которого от ярости пошла розовыми пятнами, и произнес уже более непринужденным тоном:

– Ну, боец, никто же не заставляет тебя спать с орками или троллями…

Даже на физиономиях стоящих рядом эльфов мелькнули сдержанные улыбки. А с правого фланга – там, где стояли люди, раздался дружный хохот. Райтас покраснел и, опустив взгляд своих сапфировых глаз, произнес:

– Простите, командир!