первый правитель. Им стал уже знакомый мне Бы. Даже сроки жизни увеличились! Благодать, да и только.

Проблемы начались буквально, — по меркам человека, — недавно. Магии вновь стало меньше. Она просто исчезала, таяла и утекала. Русалы не знали, что делать. Потом еще и вспышки. Проблемы сыпались как из рога изобилия.

Я почти был уверен, что рассказанная история — это то, как старик нашел источник, подчинил его, а потом создал сферу. По принципу жизни русалов: изоляция и изменения.

Выходило логично.

Выяснить, был ли на дне озера какой-то артефакт, у меня не вышло — Зы просто не знал, что было до их появления. Придется все выяснять по косвенным признакам.

Для начала я решил изучить место, где три дня сидел старик. Но никто не решался мне его показать, опираясь на запреты и опасности. Зы еще поведал мне легенду, что любопытные русалы, что туда решили отправиться, не возвращались.

Мне пришлось долго их убеждать. Через час мне это удалось, с условием, что я поставлю защиту и не буду возвращаться, если утону. Как я не заржал в этот момент, сам не понял.

— Еще-е вопро-осы? — нетерпеливо спросил Зы.

Видимо, очень хотел вернуться к своим записям и помолчать.

— Да, хотел спросить, почему свитера?

— То-от чело-овек все-е время-я бы-ыл в та-аком. Оста-авил его-о нам, — он указал в сторону затененной ниши.

Кивнув, я оставил его в покое, а сам подплыл ближе. И действительно, там лежал потрепанный и очень дырявый свитер, крупной вязки. Хоть одну загадку, но я умудрился раскрыть.

Осталось узнать, был ли источник.

Не став подниматься на поверхность, я обновил заклинание и нырнул глубже.

Изначально я думал, что такое озеро не должно быть таким глубоким, и понял, что ошибся, когда заглянул в то самое запретное место. В темноте, за кривой трещиной, облепленной неухоженными водорослями, скрывался проход.

Я сплел световой шар и отправил его на разведку. Не хотелось бы застрять на середине пути! Лучше сразу расширить этот лаз под свои плечи.

Несколько заостренных выступов пришлось убрать. Провозился минуты три и потом, прежде чем нырнуть дальше, вспомнил про защиту. Зы прав, мало ли что может произойти!

Толстые силовые поля от магических вспышек, обрушения, незваных гостей и еще небо только знает от чего, я ставил целых полчаса.

В какой-то момент вокруг стали появляться любопытные русалы, но приплывшие стражники, быстро всех отогнали.

Как только я остался один, еще раз все проверил и кивнул.

Очередное приключение звало меня черной дырой. И кто я такой, чтобы отказываться от такого приглашения⁈

Глава 17

Шарик света уверенно плыл передо мной, освещая узкий коридор между двумя скалами. Едва не цепляясь за острые камни, я медленно двигался дальше. Здесь уже не было водорослей, да и песка и ракушек, только черный камень и завихрения потоков воды. Просто трещина в горной породе, и ничего более.

Где же сидел старик да аж трое суток⁈

Ответ на этот вопрос я получил уже вскоре, когда передо мной проход начал расширяться. И буквально через минуту я оказался в небольшой пещере: низкий сводчатый потолок, гладкие стены, выложенный большими плитами пол.

Да, это точно сделала не природа. Удивительно, откуда такое на дне озера⁈ Хотя нет, с учетом того, где я раньше находил артефакты источников, это меня совсем не удивляло. Вот только есть ли он здесь? Или его уже забрал старик?

Раскидав по периметру еще несколько световых шаров, я вдруг поморщился. Магия прекрасно работала, а это косвенно доказывало, что никакого источника здесь давно уже нет.

Но я не стал опускать руки и занялся делом. Может, его здесь и нет, но был. Это мне и предстоит сейчас выяснить.

Однако чем тщательнее я изучал зал, тем больше находил признаков, что никакого артефакта здесь никогда не было. Ни ниш, ни углублений, даже подставки никакой не было! Странно, весьма странно.

В какой-то момент я так задумался, что осознал себя, когда простукивал камни, в поисках тайника. Раньше же всегда были подсказки в виде символов атарангов, а здесь… Просто рукотворный зал и пустота.

Я уже почти отчаялся, но выдохнул и взял себя в руки. Что-то старик здесь нашел, и я должен был выяснить, что именно. Поэтому я сел посредине зала и закрыл глаза, переходя на магическое зрение и пытаясь уловить остатки силы. Хоть что-нибудь!

Это было сложно сделать в условиях нахождения в воде и необходимости поддерживать несколько заклинаний. У меня, то слетала защита от воды, то заканчивалось дыхание. К тому же я четко различал остатки магии русалов, которая добиралась и до такой глубины.

Но даже в такой мешанине потоков, я смог обнаружить несколько обрывков магических нитей. Небольшой пучок, едва заметных на фоне водяных вихрей, торчал прямо из камня.

А вот это уже хороший след!

Быстро поднявшись, я подплыл ближе к этому месту и внимательно его рассмотрел. Стена как стена, ни символов, ни кнопок. Она даже ничем не отличалась от остальных поверхностей. Такая же гладкая.

Опять загадка! Ничего, разберусь, архимаг я или кто⁈

Так как на физическом уровне никаких признаков тайника не было, я плеснул магией прямо на эти обрывки, восстанавливая их и подпитывая силой. Запоздало подумал, что машинально использовал единую силу, а не какую-то одну из трех. Это было моей ошибкой, но с другой стороны, я видел, что это дает результат, и решил продолжать.

Постепенно перед моими глазами начал появляться сияющий кокон из нитей, очень знакомого размера. Он вырос на стене, словно яйцо или гнездо неведомой птицы.

Все же источник здесь был!

Я мысленно потер руками и продолжил щедро делиться силой с заклинанием, а кокон в ответ продолжал расти. Вскоре начали появляться ответвления, которые поползли по стенам, изгибаясь под разными углами.

Постепенно вся пещера наполнилась сиянием. Оно подчеркнуло каждый выступ, каждую впадинку и трещину. Зрелище было поистине завораживающим! Такого я еще не видел, это точно.

И среди рыжих линий я увидел символы атарангов. Много! Очень много! Концентрация едва не сбилась, и я с трудом удержал себя в руках.

Не прекращая поддерживать поток силы, я постарался хоть что-нибудь прочитать. Хватило и беглого взгляда, и стало понятно — здесь точно был источник. Предупреждающие надписи, несколько угроз и приписка быть осторожными. Я смог разобрать не все слова, а записать было нечем. Пришлось запоминать, потом спрошу Жу, что они означали. Наверняка про силу, но я не был уверен.

Единственное, что меня смущало, что кокон