Одиночки, изгои, не вписавшиеся в рамки общества и в обычное время обреченные прожить унылую, безрадостную и лишенную надежды жизнь — вот кем были большинство присутствующих.

И жизнь каждого из них изменилась в результате встречи со мной. Что действительно забавно — почти половина из них вначале были моими врагами. Петр, Алтынай, Феркия, Ильхар, Алена, Андрей, Гриша… С Владом знакомство началось с того, что пришлось ему рожу разбить, с Хельгой, если подумать, тоже с драки…

Гриша достал откуда-то гитару и начал что-то играть — мелодия была мне незнакома, но приходилось признать, что у командира моей дружины определенно был талант.

Через какое-то время на свет появился артефакт с записанной на него музыкой. Постепенно одна за другой парочки выходили в круг и начинали танцевать, скинув обувь и ступая босиком по влажной траве. Петя и Алтынай, Темный и Светлая, маленькая Феркия и огромный Ильхар, Расул и Саида…

В какой-то момент весь вечер пивший, как не в себя, Андрей встал и, решившись, подошел к сидящей неподалеку от нас Анне.

— Сударыня, не окажете ли честь, подарив скромному поклоннику вашей красоты один танец? — довольно изящным протянул он руку нашему алхимику.

Волшебница раздумывала лишь кратчайший миг — а затем с улыбкой приняла руку и отправилась танцевать в отблесках жаркого пламени со своим весьма необычным кавалером…

Потом уже и я танцевал — сперва с Хельгой, потом с Аленой, с Кристиной, снова с Хельгой… В какой-то момент Расул, достав собственный музыкальный инструмент, включил лезгинку и начал всех учить национальным танцам…

Забавный опыт. В лезгинке, когда её танцуют несколько мужчин, оказалось, при желании можно устроить целый поединок ловкости и мастерства. Учитывая физические возможности высших магов можете себе представить, что за «дуэль» мы устроили?

Я не планировал в этот вечер так уж напиваться. В конце концов, мы не в стенах Родового Замка в Николаевске, который даже без участия присутствующих сможет отбиться от целой группы Магов Заклятий, учитывая гарнизон, Источник, линкор над ним, Духа-Хранителя и Духа Огня восьмого ранга, привязанного мной к этому миру через мои Источники Магии и стерегущему мои земли…

Когда мы только начинали пирушку я озаботился охранными и сигнальными чарами, наложенными на округу. Причем не одним-двумя, а целыми семнадцатью заклинаниями девятого ранга! Четверть резерва угрохал…

И теперь, если что, они, во первых, засекут любого, кто попробует к нам подобраться, во вторых — создадут защитные чары, способные даже при худшем раскладе выиграть мне минут пять. А часть сигналок заиграет прямо в мои мозг и ауру, активировав заранее подготовленные чары. Зеленую и Фиолетовую Молнии вкупе с ещё одним заклинанием, что изгонят опьянение в самом худшем случае за полминуты… А вообще было бы здорово, если бы кто-то из моих врагов попробовал сунуться сегодня, посчитав нас легкой добычей. Жаль только таких идиотов среди желающих меня прикончить не имеется… Ах да — вдобавок ко всему, пространство в округе было заблокировано Кристиной.

Но ничего не происходило, а я всё больше расходился и прикладывался к бутылке. Итак весьма далекие от общепринятых среди аристократов развлечений, наши посиделки всё сильнее и сильнее набирали обороты.

Ничего криминального — просто многие уже начинали реально окосевать. Я в том числе — в какой-то момент я осознал себя сидящим, прислонившись спиной к бревну и наблюдающим, как метрах в десяти от меня Хельга рассерженной кошкой глядела на Алёну, а та отвечала ей спокойным взглядом с тонкой, чуть виноватой улыбкой.

О чем они говорили я не слышал — девушки использовали телепатию. Пару раз Хельга бросала на меня странные взгляды, но я интереса к происходящему не испытывал и потому перевел внимание на Андрея, что-то рассказывающему на ушко хихикающей Анне…

А потом ко мне подошли обе девушки и Хельга потянула меня за руку, заставляя подняться.

— Сегодня твой счастливый день, — заявила она и потянула меня за собой в сторону лесной чащи.

И я, обалдело поглядев на них обеих, вынужден был двинуться за ними.

Глава 13

По длинной, прямой как древко копья улице, достаточно широкой, чтобы по ней могло идти в ряд одновременно хоть полсотни человек в полном доспехе и при этом не стесняя друг друга в движениях, двигалась процессия.

Сотни усталых, закованных в цепи людей с выражением полной апатии, одетые в окровавленные лохмотья, брели вперед, опустив головы и едва передвигая разбитые в кровь ноги. Мужчины и женщины, практически всех возрастов — от подростков лет четырнадцати до убеленных сединами людей преклонного возраста, они представляли собой жалкое зрелище.

Их конвоировали Умертвия. Не такие, каких довелось повстречать русской армии, в составе которой Аристарх сражался против армий Цинь — то были в большинстве своём грубые, на скорую руку, из подручного материала созданные твари. Причем Скульпторы Плоти, занимавшиеся этим делом, были далеко не из числа лучших среди своих коллег — лучших не отправляют в первой волне вперемешку с непроверенными демонами…

В общем, даже лучшие Умертвия, что встретились русской армии в Приморье, были по меркам мастеров Цинь в лучшем случае довольно средненькой работой.

Однако та нежить, что сейчас шагала по каменной брусчатке, была слеплена совсем из другого теста и совсем иного уровня мастерами.

Со светящимися холодным, мертвенным синим светом глазами, в полном комплекте зачарованных доспехов, со щитами за спиной, короткими мечами на поясах и длинными копьями в руках, каждый из них излучал ауру, не уступающую среднему Ученику, вся их экипировка обладала магическими свойствами, а сами они были куда быстрее и сильнее подавляющего большинства гвардейцев даже Великих Родов.

Возглавляли их Рыцари Смерти. Каждый из них командовал отрядом из сотни мертвяков, сами же Рыцари при этом были на уровне Мастеров. Три отряда по сотне тварей конвоировали через погруженный в ночную мглу город почти тысячу пленников…

Мертвые не церемонились со своей добычей — стоило кому-нибудь из несчастных сбиться с шага или, упаси Творец, упасть, как Умертвия тут же подскакивали к неудачнику и пинками да ударами пятками копий поднимали бедолагу обратно в строй. Правда, несмотря на свою жестокость нежить явно сдерживалась и старалась бить аккуратно, чтобы, упаси Тьма, не прибить и не покалечить добычу раньше времени.

Мрачное шествие размеренно двигалось вперед, шаг за шагом приближаясь к далекой пока ещё цели. И было оно отнюдь не единственным — по всему огромному, мрачному городу-крепости двигались десятки подобных процессий. Разными улицами и маршрутами, ни разу не пересекаясь на всем протяжении своего пути с другими такими же