class="p1">– А это Степан, – представил друга Кукушкин. – Ну а я Егор.

Однако девушка смотрела только на Степана.

– И что же ты тут забыла? – поинтересовался Бузулуцкий. – Где Рыжий?

– Я его тоже ищу, – ответила Елена. – Но он куда-то сбежал… Скрывается.

– Скрывается? От кого? – осторожно спросил Степан.

– Подозреваю, что от того, кто заказал ему кражу этого венца.

– Это еще почему?

– В ограблении участвовало трое, – пояснила Елена. – И двое из них уже мертвы.

– Что? – вытаращил глаза Степан. – Откуда тебе это известно?

– А вы за новостями не следите? Одного обнаружили в портовой забегаловке со сломанной шеей. Второго нашли на железнодорожных путях в районе старого вокзала. Убегал от кого-то и попал под поезд. Возможно, не сам попал, а с чьей-то помощью.

– Погоди! – воскликнул Егор Кукушкин. – Теперь и я тебя вспомнил! Ты же была в историческом музее на открытии! Я тебе еще напитки подавал.

– Была, – не стала отрицать Елена, продолжая смотреть исключительно на Бузулуцкого.

– Кто же ты? – заинтригованно спросил Степан.

– Скажем так, Рыжий мне не чужой человек. Большего вам знать не нужно.

– Он вроде говорил, что у него сестра живет в другом городе, – вспомнил Бузулуцкий. – Так речь шла о тебе?

– Хорошая память, – похвалила Елена. – Может, тогда вспомнишь, где он может скрываться? Я бы хотела отыскать его раньше, чем это сделает кто-то другой.

– Но если тех двоих и правда убили, – задумался Егор, – стоит ли нам лезть во все это? Тут, пожалуй, одним шокером не обойдешься.

– Это верно, – кивнул Степан. – Кажется, все немного серьезнее, чем мы предполагали.

– Если не хотите, вас никто не заставляет, – пожала плечами Елена. – Вы мне только подскажите, где его можно найти. Я и без вас справлюсь.

– Ну уж нет, – вскинул голову Степан. – У меня к твоему братцу тоже есть пара вопросов, так что поедем все вместе.

– А вам-то он зачем?

– Хотим вернуть украденный венец. Или хотя бы узнать, по чьему заказу он его стащил.

– Дело ваше, – равнодушно проговорила Елена. – Главное, чтобы он еще жив был.

– В районе порта был один заброшенный склад, – подумав, сказал Степан. – Недалеко от старого завода стройматериалов… Мы раньше часто там собирались на чердаке под самой крышей. Может, он и сейчас там прячется?

– Вы на машине? – тут же спросила Елена.

Егор утвердительно кивнул. Он все еще сомневался, стоит ли им ввязываться в эту историю, но Степан, казалось, уже все для себя решил.

– Тогда едем, – скомандовала девушка и направилась к выходу из квартиры.

Им не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

– Дверь не станешь запирать? – бросил ей вдогонку Егор.

– А что здесь красть? – усмехнулась Елена. – Я даже не представляла, что кто-то может жить в таком свинарнике!

– Так ты не здесь остановилась? – удивился Кукушкин.

Елена лишь презрительно усмехнулась вместо ответа.

Глава 52

Тот, кто стоит за порогом

Рыжий сидел в тесной каморке на верхнем этаже старого заброшенного здания, где скрывался последние два дня, обдумывая жуткую ситуацию, в которой оказался, сам того не желая. Если бы он только знал, чем все обернется, никогда бы не согласился на это проклятое ограбление, после которого все покатилось к чертям.

Он прекрасно помнил, с чего все началось. Заказчик нашел его через посредника, мутного типа по кличке Цыган, который с легкостью находил исполнителей даже для самых грязных дел. Рыжий позвал с собой Мясо и Сему, и они с радостью согласились, потому что вечно сидели без денег.

Поначалу все шло хорошо. Им пообещали неплохие деньги за эту проклятую корону, да и дельце казалось не сильно сложным. Ворваться на вечеринку богатеньких снобов, разнести парочку витрин да украсть Темный венец и еще кое-что, чтобы ограбление не выглядело слишком уж избирательным.

Уже по собственной инициативе они прихватили с собой сотовые телефоны и безделушки посетителей. Сема знал, кому можно выгодно их перепродать. Перепуганные дамочки послушно отдавали свои цацки, лишь бы остаться в живых. Выручка за награбленное плюс обещанная награда – это дело обещало стать самым прибыльным в его жизни! В жизни всей его банды…

Но обещанной награды они так и не получили. Более того, оба его подельника были теперь мертвы, как и сам Цыган. Посредник погиб тем же вечером, когда они должны были передать украденное заказчику. Встречу назначили в порту, неподалеку отсюда, и все шло хорошо, пока не началась сущая чертовщина.

Рыжий, Мясо и Сема наблюдали за происходящим издалека. Видели посредника и заказчика – темную фигуру в черном дождевике с капюшоном. Они встретились у заброшенных причалов, и Цыган протянул заказчику мешок, в котором лежал украденный венец. Тип в плаще вдруг широко размахнулся, и в сумраке сверкнула остро отточенная сталь. Рыжий и оглянуться не успел, как их посредник с перерезанной глоткой уже летел в черную воду со старого пирса.

Все случилось так быстро, что они даже не успели среагировать. Цыган камнем ушел под воду и больше не показывался на поверхности. А заказчик, сжимающий в одной руке огромный тесак, а в другой – Темный венец, буквально на глазах превратился в черный туман, медленно рассеявшийся над пирсом. Больше они его не видели.

Все трое тогда порядком струхнули. Но Рыжий сразу смекнул, что нужно срочно уносить ноги, а его приятели придерживались другого мнения и сильно возмущались. Мясо говорил, что не оставит этого просто так и потребует обещанную награду. Хвастался своими связями в криминальных кругах: мол, ему обязательно помогут прищучить этого гада, стоит только попросить.

Следующей ночью на старых железнодорожных путях нашли тело Семы. Вернее, две половины его тела. А через несколько часов кто-то сломал шею самому Мясу, заодно прикончив и его старшего братца Антона. Все это напугало Рыжего до икоты. Он смекнул, что запросто может стать следующим. Рыжий хорошо разбирался в подобных вещах, ведь его мамка дураков не воспитывала. Заказчик Темного венца получил, что хотел, не потратив при этом ни копейки, и теперь избавлялся от свидетелей и соучастников, которые могли на него вывести, – от посредника и трех исполнителей задания.

Вот и приходилось Рыжему прятаться там, где его никто не смог бы отыскать. По крайней мере ему хотелось так думать.

Без всякого аппетита он доел остывшую еду из китайского ресторана и отшвырнул пластиковый одноразовый контейнер в середину комнаты, где уже пылилась горка таких коробочек. Сейчас его занимал лишь один вопрос: сколько ему еще здесь прятаться? Не может же он вечно скрываться на этом пыльном складе.

Можно было подсобрать деньжат и свалить из города. Уехать