Внезапно увидев быстрое движение руки Т’рона, он машинально отпрянул. Тот заметил брешь в обороне противника, сделал выпад…

Зрители судорожно вздохнули, услышав треск разрываемой ткани. Боль в пояснице была до того короткой и резкой, что Ф’лар решил было, будто клинок Т’рона оставил лишь царапину, но в следующее мгновение на него волной нахлынула тошнота.

– Неплохая попытка. Но тебе не хватает быстроты, Древний! – услышал Ф’лар собственные слова, чувствуя, как его губы растягиваются в искусственной улыбке. Кожаный пояс по-прежнему стягивал его талию, но над ним в такт дыханию болтался клок порванной ткани.

Озадаченный взгляд Т’рона, задержавшись сперва на куске ткани, затем скользнул по лезвию его ножа, оставшемуся чистым и незапятнанным. Т’рон снова сделал выпад, но по выражению лица стало ясно, что видимая неудача стала для него неожиданностью, он явно рассчитывал нанести противнику серьезную рану.

Ф’лар отступил в сторону, почти с презрением избегая сверкнувшего лезвия, а затем атаковал серией молниеносных обманных приемов, испытывая Древнего на быстроту и ловкость. Вне всякого сомнения, с Т’роном следовало покончить побыстрее: Ф’лар знал, что времени у него самого не много, как бы он ни пытался игнорировать мучительную боль.

– Да, Древний, – насмешливо проговорил он, заставляя себя дышать размеренно. – Бенден-Вейру есть дело до Исты и Айгена. И до холдов Набол, Кром и Телгар, поскольку всадники Бендена не забыли, что Нити сжигают все и вся на своем пути, и в Вейрах, и в обычных поселениях. И если Бенден-Вейру придется в одиночку противостоять Падению Нитей – так и будет.

Ф’лар набросился на Т’рона, ударив в жесткую кожаную куртку и молясь, чтобы нож оказался достаточно острым. Он успел отскочить, едва не задохнувшись от очередного приступа боли, но заставил себя улыбнуться, уворачиваясь от выпадов Т’рона и глядя в его вспотевшее раскрасневшееся лицо.

– Что, не хватает сноровки, Т’рон, чтобы убить предводителя Бендена? Или с Нитями сражаться проще?

Изо рта Т’рона вырывалось хриплое прерывистое дыхание. Он метнулся вперед, опустив руку с ножом. Ф’лар попятился, пригнувшись. Он не знал, пот или кровь стекает по его животу. Если Т’рон заметит…

– Что не так, Т’рон? Дают о себе знать хорошая еда и беззаботная жизнь? Или все дело в возрасте, Т’рон? Ты стареешь. Все-таки тебе уже четыреста сорок пять Оборотов, знаешь ли. И тебе уже не хватает былой быстроты. Как и желания идти в ногу со временем.

Издав горловое рычание, Т’рон, будто обретя прежнюю ловкость, прыгнул, целя в горло. Отбив руку противника, Ф’лар резанул сверху вниз, туда, где над кожаной курткой виднелась обнаженная кожа шеи. Взревел кто-то из драконов. Т’рон врезал Ф’лару кулаком ниже пояса, и тот согнулся от мучительной боли. Кто-то предупреждающе крикнул. Собрав все оставшиеся силы, Ф’лар каким-то образом сумел резко выпрямиться. Он чуть не ткнулся головой в опускающийся нож Т’рона, но тот чудесным образом отскочил. Стиснув обеими руками рукоять своего декоративного клинка, Ф’лар вонзил его в кожаную куртку и давил, пока тот не заскрежетал о ребра противника.

Шатаясь, он отступил назад. Т’рон пятился, выпучив глаза и беззвучно шевеля губами. Между его ребер торчала украшенная драгоценными камнями рукоятка. Древний тяжело упал на колени, а затем медленно повалился вбок на камни.

Ф’лару казалось, поединок длился многие часы. Он судорожно дышал, пытаясь удержаться на ногах: лишиться чувств он сейчас просто не имел права.

– Бенден молод, Форт. Теперь наша очередь! – с трудом проговорил он. – И Нити падают на Айген. – Он развернулся, глядя на множество людей, уставившихся на него с раскрытыми ртами. – Нити падают на Айген!

Ф’лар развернулся кругом, понимая, что не сможет уйти в Промежуток в рваной одежде из ткани. Тяжело опустившись на колено, он начал расстегивать пояс кожаной куртки Т’рона, не обращая внимания на сочащуюся из-под ножа кровь.

Кто-то, крича, ударил его по рукам. Это была Мардра.

– Ты убил его! Тебе этого мало? Оставь его!

Ф’лар поднял хмурый взгляд.

– Он жив. Фидрант’ не ушел в Промежуток.

Отчего-то он почувствовал себя сильнее, осознав, что все-таки не убил Т’рона.

– Принесите кто-нибудь вина. Позовите лекаря!

Расстегнув пояс, он начал стаскивать правый рукав, и ему на помощь пришли другие.

– Мне нужна его куртка, чтобы сражаться, – пробормотал он.

Кто-то бросил ему кусок чистой ткани. Ф’лар схватил ее и, затаив дыхание, выдернул нож. Бросив взгляд на клинок, он отшвырнул его в сторону. Нож зазвенел о камни, заставляя всех поспешно расступиться. Кто-то подал Ф’лару куртку, и он поднялся на ноги, с трудом натягивая ее на себя. Т’рон был крупнее, и куртка оказалась слишком велика. Лишь крепко затянув пояс, он осознал, что на него смотрят в благоговейном страхе.

– Ну? Вы готовы поддержать Бенден? – крикнул он.

Несколько мгновений все продолжали ошеломленно молчать. Толпа устремила взгляды на лестницу, где стояли лорды.

– Те, кто против, пусть лучше спрячутся в глубине своих холдов! – воскликнул лорд Ларад Телгарский.

Шагнув на одну ступень с лордом Грожем и лордом Сангелом, он вызывающе положил ладонь на рукоять кинжала.

– Кузнецы поддерживают Бенден-Вейр! – прогремел Фандарел.

– И арфисты тоже! – Баритону Робинтона вторил тенор Чада с галереи для часовых.

– И горняки!

– И ткачи!

– И кожевники!

Лорды начали громко выкрикивать свои имена, будто пытаясь искупить былые грехи. Послышались радостные возгласы гостей, которые почти сразу же смолкли, когда Ф’лар медленно повернулся к предводителям Вейров.

– Иста! – хрипло, почти угрожающе проревел Д’рам.

Прозвучал ликующий крик Г’нариша «Айген!» и восторженное «Южный!» Т’бора.

– Что мы можем сделать? – громко спросил лорд Асгенар, быстрым шагом подходя к Ф’лару. – Могут ли помочь Айген-холду наши гонцы и наземные команды?

Ф’лар сильнее затянул пояс, надеясь, что боль немного утихнет.

– Сегодня день твоей свадьбы, лорд. Пусть он принесет тебе радость. Д’рам, мы последуем за тобой. Рамот’а уже созвала крылья Бендена. Т’бор, поднимай бойцов Южного. Всех мужчин и женщин, кто поместится на драконах!

Т’бор заколебался, услышав о полной мобилизации. Ф’лар мягко отвел в сторону руки обнявшей его Лессы:

– Лесса, помоги Мардре. Робинтон, мне нужна твоя помощь. Пусть всем будет известно…

Он возвысил голос и заговорил достаточно четко, чтобы его слышал весь двор.

– Пусть всем будет известно, – он пристально посмотрел на Мардру, – что любой житель Форт-Вейра, не пожелавший следовать примеру Бендена, будет изгнан в Южный. – Он отвел взгляд, прежде чем она успела возразить. – И это касается каждого ремесленника, лорда или холдера – как и всадников. В Южном Нити вас особо не побеспокоят. И ваше безразличие к всеобщей угрозе не будет представлять опасности для остальных.

Лесса пыталась расстегнуть его пояс. Он крепко сжал