Вокруг него тут же возникло несколько барьеров — один за другим, как слои луковицы. Защитные поля переливались радужными цветами, создавая впечатляющее зрелище.

— Аниса, действительно, хорошо поработала, — признал я, оценивая качество магических конструкций. — Но есть одна проблема.

— Какая? — напрягся Эрроу при моих словах.

— Хорошими артефактами еще нужно уметь пользоваться.

Его защита была впечатляющей, но я сразу заметил несколько критических недостатков. Барьеры не согласовывались друг с другом — каждый работал самостоятельно, создавая точки напряжения в местах пересечения. К тому же Эрроу явно не знал, как оптимально распределять энергию между артефактами — просто еще не привык к ним и недостаточно хорошо изучил.

Вместо того чтобы пытаться пробить его защиту грубой силой, я дождался, когда он попытается атаковать. В момент, когда барьеры сместились, создавая брешь для его заклинания, я ударил именно в точку максимального напряжения между двумя полями.

Вся конструкция рухнула как карточный домик, а обратный всплеск энергии отбросил самого мага к стене.

— Артефакты — это инструменты, — сказал я, подходя к слегка оглушенному Эрроу. — А любой инструмент в неумелых руках превращается в обузу.

Все трое инструкторов выглядели так, словно их любимая собака научилась говорить и нахамила им. Мина, которая наблюдала за испытанием, дрожащими руками заполняла документы.

— Результаты… впечатляющие, — пробормотала она. — Технически, вы прошли все испытания для получения ранга A.

Бронн, все еще потирая ушибленные ребра, угрюмо поставил свою подпись в форме. Сильвер молча расписался, явно еще не отойдя от шока. Эрроу, держась за голову, поставил свою отметку последним.

— A-ранг, — объявила Мина, выдавая мне новую лицензию. — Поздравляю.

— Спасибо, — кивнул я, забирая карточку. — А что нужно для повышения до S-ранга?

Все четверо замерли, уставившись на меня.

— Для S-ранга требуются особые испытания, — осторожно ответила Мина. — Их проводят только члены Совета Гильдии. И кандидаты должны доказать не только боевое мастерство, но и выдающиеся заслуги перед Империей.

— Понятно, — пожал я плечами. — Тогда A-ранга пока хватит.

Выходя из тренировочного зала, я заметил в коридоре знакомую фигуру. Молодой мужчина в дорогой одежде нервно расхаживал возле регистрации, как напыщенный индюк и что-то объяснял девушке-регистратору. Его лицо показалось мне смутно знакомым, но вспомнить, где я его видел, никак не получалось. Да и плевать, все равно это меня никак не касается.

* * *

Валериан Арден стоял перед входом в тренировочный зал и пытался успокоить дрожь в руках. Последние месяцы он провел в интенсивных тренировках, нанимая лучших наставников, которых только мог найти благодаря связям клана. Его магия достигла такой плотности, что вскоре он мог бы получить А-ранг, боевая подготовка значительно улучшилась. Он был готов.

Память о том унизительном дне, когда он получил жалкий D-ранг, жгла его изнутри сильнее любого пламени. Инструкторы издевались над ним, отыгрываясь за какого-то неизвестного наглеца, который их унизил. Валериан запомнил это надолго.

— Я готов, — прошептал он себе под нос. — На этот раз все будет по-другому.

Он вошел в зал, где его ждали те же трое инструкторов. Но что-то в их внешнем виде показалось странным. Бронн выглядел так, словно его недавно использовали как боксерскую грушу. Сильвер нервно поправлял очки, а Эрроу держался за голову, словно страдая от мигрени.

— Еще один счастливчик, — проворчал Бронн, увидев Валериана. — Приступим, молодой господин. И сразу предупреждаю — никаких поблажек.

Валериан уверенно кивнул. Он был готов ко всему.

То, что произошло дальше, превзошло его самые мрачные ожидания. Если в прошлый раз инструкторы просто отыгрывались на нем, то сейчас они были откровенно злы.

Бронн атаковал с такой жестокостью, словно Валериан лично оскорбил его мать. Сильвер не просто ставил отметки — он буквально избивал парня в темноте. А Эрроу… Эрроу вообще сорвался.

— Думаешь, артефакты решат все⁈ — орал маг, обрушивая на Валериана залп заклинаний. — Думаешь, достаточно нацепить побрякушек и ты станешь сильнее⁈

Испытание превратилось в избиение. Валериан пытался защищаться, использовал все свои навыки, но инструкторы были беспощадны. Всех его навыков хватало просто чтобы минимизировать ущерб. К концу третьего этапа он лежал на полу, едва дыша.

— Результаты, — холодно объявил Бронн. — Боевая подготовка — неудовлетворительно. Скрытность — провал. Магическая защита — катастрофа.

— Но… но моя магия A-ранга! — выдохнул Валериан.

— Магия не компенсирует отсутствие мозгов, — отрезал Эрроу. — Ваша боевая подготовка даже хуже, чем была. Вы недотягиваете даже до базового уровня.

— Общий ранг — D, — объявила Мина, не поднимая глаз от документов. — Без права на пересдачу в течение года.

Валериан лежал на полу, не в силах поверить в происходящее. Месяцы тренировок. Месяцы подготовки. Все впустую.

— Это несправедливо, — прошептал он.

— Справедливость — это когда получаешь по заслугам, — буркнул Бронн. — А ты получил именно то, что заслужил.

Валериан с трудом поднялся и поплелся к выходу. В коридоре он услышал разговор двух служащих:

— … видел, как они все взбесились после того парня? Дарион как его… Торн, кажется. Снова всех троих победил, но теперь еще более унизительно. А они столько готовились к этому!

— А этому клановому мальчику досталось за всех. Жалко парня, но что поделать…

Валериан замер. Дарион Торн. Это имя всплыло из глубин его памяти, принеся с собой волну ярости и унижения.

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ДАРИОН ТОРН! — заорал он во весь голос, заставив оборачиваться всех в коридоре.

Его крик эхом разнесся по этажу, полный отчаяния и бессильной злобы. Охотники в коридоре сочувственно покачали головами — еще один неудачник, сломавшийся под давлением испытаний. Но, увы, таким не место в опасных рейдах.

* * *

В зале для пресс-конференций Гильдии Охотников царила напряженная атмосфера. Журналисты, представители кланов, высокопоставленные чиновники — все собрались, чтобы услышать заявление советника Риверса Монтильяра по поводу недавних трагических событий.

Риверс вышел на трибуну, его темно-синие глаза излучали уверенность и решимость. Дорогой темный костюм сидел на нем безупречно, каждая деталь внешности говорила о человеке, привыкшем к власти.

— Граждане Империи, — начал он, его голос звучал четко и убедительно, — сегодня я вынужден сообщить вам о серьезной угрозе нашей безопасности.

Камеры направились на него, записывая каждое слово. Мужчина прекрасно понимал, что и дальше скрывать исчезновение такого количества человек больше не выйдет.

— Недавние