я даже растерялся. Будто в иной мир попал. Из царства дерева, воды и прохлады в металлические потроха огнедышащего зверя. Обе стены были заставлены полупустыми стеллажами, в которых раньше явно был уголь, а теперь красовались неровно порубленные ветки.

Огромный черный котел, отделенный от деревянных балок жаропрочным кирпичом, дышал жаром. Трубка, по которой прямо из реки доливалась вода, была сейчас закрыта и располагалась чуть выше линии погружения. Чумазые, словно черти, но веселые дварфы расположились чуть поодаль от топки и вовсю резались в карты. Мария как раз ставила перед ними кувшин с чем-то прохладительным и пенистым.

— Стройся! Граф пришел! — скомандовал самый суровый из компании. Его звали Грисграмом. Но я не был до конца уверенным в этом. Слишком мимолетным было знакомство.

— Расслабьтесь и занимайтесь своими делами, — успокаивающе махнул я рукой, — Мария, правильно ли я уловил из прошлого разговора, что ты баронесса Эртальская?

— Да, ваше сиятельство, — кивнула не слишком уверенно белокурая девушка, — только мы с мачехой характерами не сошлись. Вот я и сбежала.

— Это меня не сильно интересует. Главное, чтобы ты свою родословную хоть немного знала.

— Да как можно не знать, — удивленно посмотрела на меня своими красными, как у крысы, глазами Мария, — на фамильном древе читать учат!

— Отлично, значит, вы найдете общий язык. Иди в мою каюту. Там тебя уже ждет Макграг, он тоже разбирается со своей родословной, и ты ему поможешь в этом.

— Вы что, граф, удумали? — тут же вскочил со своего места один из дварфов, — вам что. Рабынь да пленниц мало, чтобы нашу голубку белую портить⁈

— Ты… Драугфен? Верно? Так вот. Ничего плохого с ней не случится. Это я могу гарантировать. Разве что палец иглой уколют, но это же не веретено. Хотя если вы так беспокоитесь — пусть один пойдет вместе с ней и присмотрит. А, и еще. Мне нужен список припасов необходимых для путешествия. Есть пожелания? Уголь?

— Нет, ваше сиятельство. По берегам тут полно деревьев, так что мы будем по необходимости вырубать. Да и вода здесь не городская — чистая, — заметил Грисграм, — мы сможем обойтись без замены фильтров еще несколько недель. А вот что касается припасов — не плохо бы приобрести вяленого мяса. Рыбы сушеной и…

— ПИВА! — почти хором сказали все дварфы да так громко, что и на палубе было слышно.

— Отлично, — усмехнулся я, — запрос понятен. Скоро причаливаем. Таверн тут нет и не предвидится, так что отдыхайте на борту. Только об осторожности не забывайте. Мало ли что будет, пока я на земле. Вполне могут найтись лихачи, которые попробуют захватить корабль.

— Не переживайте, ваше сиятельство. Без нашего ведома эта малышка никуда не поплывет, — заметил с ухмылкой грозный дварф, — а с Маришей я сам схожу. Никто же не против? Ну вот и славно. Ведите, господин.

Спустя несколько минут я уже снова стоял на палубе, которая после жаркого машинного отделения казалась даже зябкой. Да еще и дождь противно моросил, так что пришлось забиться под навес вместе с остальной компанией. Даже скакун Дары пытался спрятаться от дождя, в результате чего наша компания была ну уж очень тесной. Зато теперь я наконец смог оценить степень неприязни между Аратой и волчицей.

— Даже не думай ко мне подходить, — чуть зарычав, проговорила волколачка.

— С чего такая Агрессия? — фыркнула мулатка. — Не заберу я у тебя твоего вожака. Да и вообще, ты серьезно думаешь, что он спать с тобой собирается?

— Это не важно. Важно, что я — его. Так сказала Серая Кровь и так стало. А ты безродная и бездетная сука, которой не место в стае, от тебя за версту несет предательством! Альфа должен был тебя прикончить давным-давно!

— Успокойтесь, обе. Я здесь и вас прекрасно слышу. А учитывая, как громко вы переругиваетесь, вас и Трорин с Эйгейлом на ладье слышат. Но Дара права. Расскажи, почему я должен оставлять тебя в живых. Какая от тебя польза?

— А разве от меня должна быть польза? Я как кошка, которая гуляет сама по себе, — улыбнулась мулатка, — за то, что вы меня кормите, поите и доставите до ближайшего нормального города, я так и быть поймаю пару мышек. Не застревать же мне в этом захолустье. А дальше мы с вами распрощаемся, и вы меня больше не увидите.

— Это мы уже проходили, — не сдержавшись, усмехнулся я, — дважды. Так что если ты рассчитываешь каким-то образом меня обмануть и подставить — крайне не советую. На тебе клятва. Хочешь путешествовать с нами, придумай, какая от тебя будет польза.

— Альфа, — обеспокоенно окрикнула меня Дара, — там что-то происходит. Запах! Запах изменился! Тянет дымом и гарью!

— Может, просто костры на праздник жгут? — предположил я, отметая плохие мысли, но в этот момент река вынесла нас за поворот, и моим глазам предстала жуткая картина — лагерь волколаков был объят пламенем. Черный фигуры с длинными когтями разрывали безоружных, но все еще сопротивляющихся волков. А за стеной огня окруженная щитами своих воинов стояла Серая Кровь.

Глава 8

— Вот и передохнули… Приготовиться к бою! — крикнул я, беря на изготовку арбалет Кси. Болты уже были в специальной деревянной коробке с пружиной, и мне оставалось только оттянуть тетиву. Бросаться на непонятного противника в рукопашную безусловно мой любимый метод ведения боя, но если есть возможность прикончить пару десятков врагов из укрытия, почему бы им не воспользоваться?

— Порошка осталось на один выстрел мортиры, — совсем некстати заметил Зйгейл, — можем дождаться, пока противники столпятся у пристани, или пальнуть наугад.

— Они не идиоты, — с сожалением заметил я, когда сразу несколько противников попрятались от стрел за деревьями и подожгли их, все больше распространяя огонь, — и мы не будем. Не трать последнее, еще пригодится. Готовьте луки и самострелы, пейте зелья, если они не идут к нам — это еще не повод нам не прийти к ним.

— Пленниц что? Бросить на ладье? — возмутилась Арата, — а если огонь до лодок доберется, или тебе их совсем не жалко?

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 интеллект, +3 элита, −3 при смерти, +3 зелье). Бонус: −6 (-3 интеллект, −3 элита). Бросок: 3.