стоит парень в дорогом костюме и маске лиса, в руках два конца цепи. А по центру она плотно обвивает ногу блондинчика.

Самого же ассасина швыряет из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Методично, планомерно — то мордой в пыль, то в искрящий барьер, то просто по кругу по всей арене.

Проблема битвы с опытным наёмником-дуэлянтом в том, что мне нечего ему противопоставить. Ну молнии, ну боевые навыки, да. Скорее всего этого бы хватило, скорее всего я всё равно бы победил, хотя противник на голову сильнее меня. Но он всё это уже наверняка видел и знал, как противодействовать.

Так что битва могла сильно растянуться, поэтому я решил действовать нестандартно. Я использовал приём, которого сам бы хотел избежать. Окажись я в подобном захвате, то тоже не знал бы, что делать. Вот и противник не понимает, как поступить.

Он там что-то дёргается, пытается отстреливаться, разок даже бомбу кинул, правда, промахнулся. Цепь срезать не может, высвободиться никак не получается, скачки не помогают — это же не телепортация.

Вот и продолжает жрать песок. Защиты у него хватает, так что урона я наношу около нуля, но это если говорить об обычном уроне. Уровень психологического урона — бог. Самооценка блондинчика кончилась за две секунды.

Это издевательство продолжалось почти минуту. Пришлось на всю катушку врубить усиление, иначе бы руки не выдержали. В итоге парню кое-как удалось высвободить ногу и вырваться из захвата. К этому моменту он уже потерял оба клинка, часть активной брони и практически всё самоуважение.

Тут же вновь появилась песчаная завеса, блондинчику требовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и подготовиться. Да кто ж ему их даст-то?

Стоило песку осесть, как все увидели корчащегося на земле ассасина. Мне хватило точечного скачка и одной зелёной молнии. Справедливости ради, бил во всю дурь и сразу с двух рук. Еле-еле пробил — у ублюдка всё ещё оставался неплохой запас прочности в энергетическом доспехе.

Я же взял в руки Риис и сделал аккуратный надрез на его шее. Таким образом зафиксировал своё полное превосходство.

— Одна из сторон не способна продолжать бой, — поймал мой взгляд секундант. — Техническое поражение. Сторона-победитель отказывается от своего права доводить дуэль до смерти. Город выражает победителю свою благодарность за это решение. Это будет отмечено в вашем личном деле.

Я же спокойно снял маску и убрал оружие. Дождался, когда магический купол исчезнет, и подошёл к Сектору, который стоял с отвисшей челюстью. Впрочем, далеко не он один.

— Забери с него всю экипировку, — произнёс я. — И сотню золотом. Если предложит выкуп за своё барахло, меня тоже устроит. Я пойду ещё поем, потом пойдём разбираться с делами.

— Почему ты его не убил? — спросил варвар. — Он бы тебя убил.

— Пару лет назад, может быть. И то вряд ли. Наглость должна быть оплачена. Золотом или кровью, но не тем и другим одновременно.

На самом деле блондин расплатился куда щедрее, чем может показаться на первый взгляд. Он отдал мне часть репутации. Что для новенького в городе очень ценно. Вряд ли после этого дня у меня будет ещё хоть одна возможность провести дуэль, так что я сходу сгрёб все сливки. Думаю, около трёх сотен золотом. Хороший доход за две минуты работы.

Плохо, что я скорее всего раздел весь отряд и приобрёл себе десяток врагов в их лице. Но кого волнуют чужие проблемы, правда?

Я как раз доел, когда ко мне подошёл Сектор. Выглядел здоровяк странно. Растерянным, что ли? Впервые его таким вижу.

— Ну как? — спросил я.

— Двести монет сверху отдал. Я не знаю… Наверное, честная цифра. Я вообще никогда таких денег не видел.

На стойку приземлился тяжёлый мешок с золотом. Не кровавые рубины, конечно, но на первое время хватит.

— Где Нила?

— Тут. Я снял нам комнату. Рейд она бы не осилила, так что я думал быстро сходить туда-обратно, заработать немного монет.

— Что с ней?

— Пошли, сам увидишь.

Мы поднялись наверх. Это действительно оказалась комната. Три на четыре метра. Кровать, на которой лежала девушка, укрытая несколькими одеялами, сундук, тазик с водой, ведро — и всё. Судя по размерам, Сектор спал на полу в углу.

— Мы экономили, — пожал здоровяк плечами. — Каждая монета на счету. Выживать в Королевстве оказалось ничуть не легче, чем на свалке. Даже труднее. Это там я был одним из сильнейших наёмников.

— А тут?

— Грузчик, — неохотно произнёс варвар. — Мул. Таскаю тяжести, в идеале достаточно крепкий, чтобы не сдохнуть.

Я оценил парня. Десятый ранг. Нет, даже чуть-чуть больше. Он вышел за пределы свалки. Но по меркам Королевства это всё равно средина первой ступени. Упор всё ещё в тело, хотя есть слабенькое ядро и какая-никакая связь. Мой прощальный подарок. Но он всё равно оставался неполноценным.

— Достиг предела? Больше не можешь поглощать эйб?

— Да. Ты смог преодолеть эту планку?

— Ага. Потом этим займёмся, там ничего сложного, не переживай. Что с Нилой?

Девушка тяжело дышала и что-то бормотала. То ли спала, то ли просто в бреду. Я подошёл ближе и положил руку ей на лоб. Температура, обильное потоотделение. Глянул энергетическим зрением и еле удержался, чтобы не скривиться.

Энерготело выглядело так, словно его через мясорубку пропустили, а потом попытались собрать обратно.

— Вязь, — произнёс Сектор. — Давно началось, ещё на свалке. Она тогда много грязного эйба сожрала, когда поглощала способности. Нам обоим пришлось становиться сильнее, чтобы выжить, но это только усугубило болезнь.

Я посмотрел на здоровяка. На Нилу. Они оба были мне небезразличны. И расстались мы тогда лишь потому, что я собирался в очень рискованное приключение и не хотел подставлять их под удар. В штурме поезда я сам чуть не сдох, так что решение было правильное.

— Спасибо, что не бросил её, — произнёс я. — А теперь давай решать проблему. Для начала сними нам нормальный номер на троих на неделю. Желательно с прямым доступом к воде.

— Это дорого, Рейн.

Я молча протянул ему мешок с золотом. Целиком. Я доверял Сектору. Если он до сих пор не бросил девушку, которая была ему обузой, значит, главная мышца у варвара раскачана до предела.

— Потом иди в город, найди целителя или алхимика. Пусть придет и посмотрит.

— Это не поможет, я уже всё перепробовал. Я нашёл два способа вылечить болезнь. Либо тёмные жрецы, но тогда Нила перестанет быть спиритом и останется калекой до конца жизни. Либо помощь Апола. Только он может исцелить вязь. Поэтому мы и прибыли в этот город.