Снег усиливался. Хлопья валили крупные, заметали площадку быстрее, чем я думал. На драконах снег таял от тепла их тел, на мне нет, я уже стоял весь облепленный, на плечах сугробики, капюшон тяжёлый от налипшего. Руки тряслись, и я не мог уже разобрать, от холода или от того, что внутри у меня всё отходило после расщелины. Слабость подкатывала к коленям волнами. Сесть и лечь бы.

Нельзя. Думал быстро, насколько хватало головы.

Виверна донесёт. Бычья Шея поднимет людей по следу, какой ему дастСизокрыл. Они выйдут на ту площадку, где мы садились. Оттуда увидят, в какую сторону ушли драконы. Если драконы будут со мной, они выведут охотников прямо к пещере Сухаря или к разлому. Куда бы я ни пошёл, со мной два больших силуэта в небе.

Один выход. Разделиться.

Драконы уходят в одну сторону. Я ухожу в другую. Виверна следит за небом, охотники идут по следу драконов. Я в это время иду по кромке Мглы низом, пешком, маленький и незаметный. Иду к разлому с Сухарем и делаю там то, что должен сделать. Потом возвращаюсь в пещеру Сухаря. Драконы кружат сутки, заводят погоню как можно дальше, и завтра на рассвете возвращаются за мной к пещере.

План был дырявый — я это понимал. Я мог не дойти до разлома. Меня могла найти не виверна, а кто похуже. Сухарь мог не дождаться. Разлом мог меня сжечь.

Но других вариантов не было.

Собрал в голове это всё одним длинным куском и послал Кар-Роху по нити образами и ощущениями: я иду один, вы летите в сторону, виверны идут за вами, охотники идут за виверной, я в это время у разлома, потом в пещере, утром встречаемся.

Каменный слушал. Я видел по нему, как ему этот план поперёк. Фыркал, переступал с лапы на лапу. Наклонился ко мне, потёрся носом о моё плечо, и в этом движении прошло что-то тяжёлое. Будто я уже сейчас с ним прощался, и он это почувствовал.

«Кар-Рох не оставит Аррена.»

— Оставит. Иначе я не дойду. Иначе мы оба можем не дожить до вечера.

Искра в этот момент вмешался. Издал короткий резкий звук, и Кар-Рох повернул к нему голову. Дальше пошёл их разговор, и разговор этот длился долго. Звуки переходили в треск, в гудение и короткие переклички. Я стоял между двумя огромными мордами и слушал. Никогда я не видел, чтобы драконы между собой говорили так долго. У них шло что-то сложное, со своими доводами и возражениями, и я ловил только обрывки эмоций по тому, как у них шевелились гребни и менялось дыхание.

Минуты три это тянулось, а может, четыре.

Потом Кар-Рох развернул голову ко мне. Посмотрел тяжёлым долгим взглядом.

«Мы доверяем Аррену. Аррен знает людей. Мы отвлечём, уведём. На рассвете будем у пещеры.»

Я кивнул.

Посмотрел каждому в глаза по очереди. Сначала Кар-Роху, потом Искре. Сердце стучало гулко и тяжело, каждый удар отдавался в висках.

И в этот момент, между холодом, болью в руках и слабостью в коленях, меня вдруг накрыло чем-то таким, чего я не ждал. Что-то широкое и тёплое разлилось в груди. Я стоял посреди снежной площадки в чужих горах, в куртке, на которой не таял снег, перед двумя драконами, которые только что между собой решали, как меня спасти. И мне в этот момент стало хорошо так, как, может быть, не было ещё ни разу в этой жизни и в той. Будто я наконец оказался там, где должен был быть всегда. Будто мир, в котором драконы говорят с тобой и сопровождают на пути, и есть мой настоящий мир, а всё, что было до, было только подготовкой.

— Спасибо вам.

Голос дрогнул. Я не пытался его удержать.

Драконы стояли молча. Думаю, поняли всё, что я не сказал.

Постояли мы так ещё немного. Потом я повернулся туда, где предполагал пещеру, и пошёл. Снег скрипел под сапогами, ноги шли через раз. Кар-Рох и Искра двинулись следом,пешком. Им нужно было увидеть куда я иду. Запомнить место, чтобы вернуться к нему утром.

Глава 5

К пещере я вышел уже на исходе сил. Кар-Рох и Искра поднялись выше по хребту, сели на каменный гребень над расщелиной, откуда им было видно и площадку, и подходы. Я остановился у входа и поднял голову.

Две тёмные туши на сером камне. Каменный лежал плотно, прижавшись к скале брюхом, Искра стоял рядом, чуть выше, и водил длинной шеей, оглядывая небо. Снег садился на их чешую и таял.

Я нашёл нить.

«Кар-Рох. На рассвете тут. У этого карниза.»

«Кар-Рох понял. Мы будем.»

Каменный коротко рыкнул, и Искра ответил ему длинным звуком, тоже согласным. Потом оба разом расправили крылья. Снежная крупа полетела с гребня вниз. Они оттолкнулись и пошли в небо широкими тяжёлыми кругами, набирая высоту. Снег быстро их съел, и через минуту я уже не мог разобрать, где они.

Постоял ещё, глядя в серую круговерть.

Странное дело. Мы только что говорили по нити, и до этого они дрались за меня в небе и в расщелине, и сейчас уходили заводить погоню по моему слову. И никто из тех, кто живёт в этих горах, кроме горстки старых племён и пары мглоходов, кажется, не хочет это видеть. Грохот видит товар. Пепельник видит инструмент. Ржавая Игла видит вещь, которую можно сломать, чтобы она перестала мешать. Видеть в драконе разум, неудобно для всех. Если в нём разум, то всё, что с ними тут делается, это одно сплошное преступление. Проще считать, что разума нет. Проще не смотреть.

Я отвернулся от хребта и пошёл к пещере.

Тёмный провал в скале за выступом, в тупике карниза. Я вытащил из внутреннего кармана осколок мглокамня. В ладони тёплый, фиолетовый огонёк изнутри камня дрожал ровно.

Остановился у входа, набрал в грудь воздуха и сделал тот самый звук, который делал Тень. Короткий низкий щелчок, длинный с переливом. «Свой. Я здесь. Не бойся.»

Из глубины пещеры ответили тем же, затем онкий хриплый писк, и стук когтя по камню. Меня узнали.

Я нагнулся под низкий свод и протиснулся внутрь.

В пещере фиолетовый свет лёг на стены неровными пятнами. Сухарь уже ковылял ко мне навстречу, переваливаясь на трёх лапах. Четвёртая, передняя левая, у него поджималась к груди. Крылья он попробовал раскрыть, левое пошло наполовину, перепонка дрогнула. Полететь он сегодня не полетит, это видно