судить, наша гостья родом из южных областей. Ей будет приятно находиться рядом с госпожой, что чтит традиции юга так же, как и новые северные. Малое исключение из здешнего этикета — уступка для гостьи.

При этом я перевела взгляд на Вивьен.

Наша гостья сидела по правую руку от Магнуса. В красном бархате, с кружевным воротником и с идеально уложенными локонами. Красивая и утончённая особа. Вот только есть в Вивьен значительный недостаток, что сквозит холодком по спине — она лживая до мозга костей.

Наши перегляды длились не больше секунды. Но я успела увидеть в её глазах то, чего она не смогла скрыть: шок. И следом — холодную, расчётливую оценку. Считала ли ты меня наивной дурой? Конечно, да. Но сейчас — обломала первый коготок о камень.

— Леди Мэриэн Торн! — Вивьен всплеснула руками и поднялась. — Душа моя! Вы просто прелестны в этом платье... я не нахожу слов! Какая красота! Вы отшивали платье у той же мастерицы на западе нашей столицы? Мило, жаль, та шьёт не в моду, а по памяти.

Я проглотила «комплимент» нахалки.

Не будь дурой, она бросилась ко мне, разыгрывая спектакль под названием «хорошая девочка».

Я позволила ей эту наигранность, поскольку по виду всех присутствующих было заметно — им не по себе от приторной манеры гостьи. Я же осталась холодна, хоть и была тепла на вид.

От Вивьен пахло теми же невероятно приторными ароматными маслами, что и в прошлой жизни. Пока что она не смекнула, что Магнусу претит это излишество. От моей одежды чуть доносился лёгкий ненавязчивый аромат лаванды. Обычные цветы, заложенные в саше на поясе.

— Вивьен Блэйк, я полагаю, — я отстранилась первой, взяла её за руки, посмотрела в хитрые лисьи глаза. — Как же я рада вас видеть. Мне кажется, мы встречались при дворе всего пару раз. Один раз — бал дебютанток, второй — день восшествия нового короля на престол.

И я не лгала, поставив между нами определённые границы. В этой жизни мы не будем близки, а о «сестрицах-подругах» и речи быть не должно.

— Ах, да… Верно, верно… — замялась Вивьен, поняв, что не смогла очаровать собой глупую и несчастную жену герцога.

— Идём же, идём! — Вивьен потянула меня к столу, как будто она была хозяйкой замка, а не я.

Пришлось приложить усилие, чтобы выдернуть руку из её цепких объятий. Зал наблюдал за нашим «противостоянием» молча. А Магнус вообще делал вид, что женские дрязги его не интересуют, и заливал себя вином, будто консервировался на долгие месяцы хранения.

Но Вивьен не растерялась.

— Ваш муж, — она стрельнула глазами в сторону Магнуса, — был столь любезен, устроив этот ужин. Я просто обескуражена… Слышала, что на севере не такие щедрые приёмы, как у нас…

Слушая её болтовню, я молча села подле Магнуса, заняв место хозяйки. Та же, зная, что рядом с хозяином сидит его супруга, не преминула перевести всё внимание на свою неотразимую персону, попытавшись занять моё место.

Замерев на мгновение, нахалка поджала губы. Доля секунды — но по лицу всё ясно. Чёрным по белому. Вивьен надеялась, что я, как добрая и неопытная хозяйка, уступлю заезжей гостье.

«Обойдёшься»!

— Леди Вивьен, присаживайтесь, — пригласила я её и, хитро улыбнувшись, указала на общую скамью, где рядом с пустым местом сидел Эйб.

Шум стих. Все ждали, что же случится, предчувствуя «женские бои» за власть.

— Леди, не заставляйте моих людей ждать, с самого утра те ничего, кроме скудного завтрака, не ели, — наконец повернулся к нам Магнус и вмешался в никому не нужную дуэль. И, скользнув по мне взглядом, резко отвернулся, пробормотав: — Жена моя, не забывайте, что в стенах замка холодно.

Это можно было перевести как: накиньте на себя тот чёртов плащ.

— Леди Вивьен рассказывала о детстве на юге, — подал голос Николаус. — О том, как у вас принято воспитывать юных леди богатых домов. Очень занимательно...

— О да, — я улыбнулась. — Воспитание южанок наверняка отлично от северян. У нас нет столь суровых условий, и выживать зиму на том, что выросло за сезон, нам не приходилось. Так что соглашусь с вами — отличия велики. Это, может, и не так уж плохо. Но зато северяне знают цену жизни. Не то что южане с их времяпрепровождением.

Наша гостья побелела. Было заметно даже под слоем румян.

— Что ж, выпьем за нашу гостью, — я первая подняла кубок.

Вивьен ничего не оставалось, как следовать.

Магнус изучающе смотрел на нас обеих поверх своего бокала. Мне не было ясно, о чём именно он думает, но одно точно — нескрываемый интерес.

* * *

— Что ты творишь, женщина?! — я стояла прижатая им к стене. Лопатки саднило от трения о камень, но я улыбалась.

— А что я сделала, муж мой?

— Ты… ты… хоть знаешь, как на тебя смотрели мои люди?

— Так, как смотрят на красивую женщину. Не так, как муж, что скрипит кроватью за стеной моей спальни ночи напролёт.

Магнус, отстранившись, зарычал и от бессилия разбил мою чашу для умывания.

— Тебе запрещено выходить из своих покоев, пока я того не повелю!

— А кто будет развлекать нашу гостью?

— Она отправляется в придорожную гостиницу. Почтовый двор. В замке не так много места, чтобы я ещё чужеземок размещал. Тебя хватает!

Так близко… Он чуть не впился в меня поцелуем.

Зверь!

12 ГЛАВА

Магнус Торн

«Не могу заснуть, глаза не хотят закрываться».

Стеклянный витраж дребезжал под напором ветра. Обычная погода в ноябре, под которую я засыпал всю жизнь. Но сегодня она не возымела эффекта. Перед глазами — силуэт женщины в платье. Таком, что сведёт с ума любого мужчину. Моё самообладание держалось на волоске от срыва. Прилюдно.

— Мэриэн, надо было тебя проучить как следует. Если б не эта чёртова девчонка из Блэйков.

Она, в этом изысканном серебристом платье, с открытыми плечами, жемчугом на шее. Мэриэн вошла в зал — и у меня перехватило дыхание. На миг я забыл, кем являюсь, где нахожусь и в честь кого устроили обед.

Хотелось схватить её и отлупить прилюдно, чтобы неповадно было. Мои воины, сидевшие по скамьям, безотрывно пялились на её грудь. От чего готов был всех сделать женщинами. Теми, чей голос меняется после, и их можно впускать в любые покои, не беспокоясь о том, что моя жена понесёт от конюха.

А потом она посмотрела на эту леди Вивьен Блэйк. И всё стало яснее дня. Этот нестерпимый для мужского глаза