Безопасность нам обеспечивали люди Ксандра. В тот самый день, когда мы прибыли, он лично, педантично до зубовного скрежета, проверил все подступы к храму. Убедившись, что дорога лишь одна, командир оставил больше половины своего элитного отряда для нашей круглосуточной охраны, а сам забрал двух связанных, немых наемников и отправился обратно в столицу.

Я до сих пор, словно наяву, помню момент его отъезда. Как он подошел попрощаться. Как тепло, с такой обезоруживающей нежностью смотрел только на свою сестру, мило ей улыбаясь и обещая скорые вести. А вот меня не удостоил даже крошечным взглядом! Лишь сдержанно, сугубо по-военному склонил голову в знак уважения, а после с кошачьей легкостью взлетел в седло, ударил ногами вороного коня и, грациозно развернувшись так, что его черный плащ картинно взметнулся за спиной, пустился в галоп.

«Не мужчина, а просто мечта! — именно такая шальная мысль возникла тогда в моей голове, пока я сама себе по этой же голове мысленно не настучала. — Не о мужиках нужно думать, Степанцева!»

Передо мной стояла куда более важная, стратегическая задача — защитить императрицу от бездушных стервятников. Точнее, стервятниц, которые, сидя в своем роскошном дворце, даже не представляли, с кем, черт возьми, они связались! Не им, гадюкам избалованным, тягаться с советским акушером-гинекологом!

Каждый божий день я занималась восстановлением сил Аэлины. Наш режим был прост: три положенных часа до полудня мы отдавали на молитвы в главном зале храма (как и полагалось по легенде нашего приезда), а всё остальное время были предоставлены сами себе.

Мы с Аэлиной облюбовали одно чудесное место — широкий, отполированный веками гладкий валун у кромки бурлящей горной реки. Часто сидели там после прогулки, наслаждаясь невероятным спокойствием и красотой дикой природы.

И вот сейчас она расположилась на этом самом нагретом солнцем валуне и со счастливой, совершенно девчоночьей улыбкой на устах читала послание от императора. Очередной свиток только что принес крупный почтовый ворон, который теперь важно чистил перья на ветке соседней сосны.

Глаза императрицы сияли, а дыхание было частым и взволнованным. Она перечитывала строчки, и ее лицо буквально светилось изнутри.

— Во дворце всё хорошо? — тихо спросила я, когда Аэлина, продолжая мечтательно улыбаться, бережно свернула пергамент в трубочку и трепетно сжала его в ладони.

— С Олденом всё хорошо, — ответила она, не сводя взгляда с бурлящей воды, — а остальное совершенно неважно.

Она получала от него письма чуть ли не каждый день. И после сияла от счастья до самого вечера. Их любовь на расстоянии… казалось, она становилась только крепче, очищаясь от дворцовой грязи. Несколько раз ворон вместо послания приносил ей крошечный, чудом уцелевший в пути живой цветок из императорских оранжерей. В первый раз, увидев этот знак внимания, Аэлина так расчувствовалась, что даже прослезилась, прижимая бутон к груди.

Конечно, в этих письмах были не только слова любви. Именно из одного такого зашифрованного послания мы и узнали, что от пойманных наемников Ксандру узнать ничего не удалось. Их отравили прямо в защищенных камерах дворцовой темницы. Естественно, подробностей император не расписывал, но я живо представила, как страшно он негодовал, и как рвал и метал Ксандр.

А вот вдовствующая императрица… Скорее всего, эта старая змеина безмерно довольна тем, что смогла замести за собой следы. Я была на двести процентов уверена, что нападение на постоялом дворе — исключительно ее рук дело. Только ей и наложнице Реджине молодая императрица была как кость поперек горла.

И Аэлина, как мне кажется, тоже всё это прекрасно понимала. Но эту темную тему она со мной не обсуждала, предпочитая гнать плохие мысли прочь. Она отдыхала в храме душой и телом. Вот только в ее медовых глазах я нет-нет да и замечала мимолетные проблески затаенной, липкой грусти. Я знала ее причины: совсем скоро наш «отпуск» закончится, и придется вернуться во дворец. Вернуться туда, где сам воздух пропитан лицемерием, притворством и “полезными” отварами.

«Но ничего из этого больше не коснется Аэлины, — твердо пообещала себе, глядя на профиль императрицы. — Я  не позволю! Вот только придется рискнуть собственной шкурой и начистоту поговорить с самим императором. И поговорить нужно так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала…»

— Олден написал, что приедет ко мне, — вдруг счастливо, с придыханием произнесла Аэлина, резко вырывая меня из тревожных размышлений о дворцовых интригах.

— Сюда?! — искренне ахнула я, тут же машинально подбираясь и мысленно принимая охотничью стойку, словно породистая такса, почуявшая лису.

Аэлина часто-часто закивала. Она сделала глубокий, медленный вдох, наполняя грудь свежим воздухом, и прикрыла глаза, подставляя разрумянившееся лицо ласковым лучам горного солнца.

— Я так по нему соскучилась, Нерия… — прошептала она полным тоски и любви голосом.

«Император едет к нам. Точнее к своей супруге, — лихорадочно поскакали мои медицинские мысли, вытесняя все остальные. — Так, минуточку! А что там у нас по циклу у ее величества?»

Я начала отсчитывать дни по невидимому календарю и внутри меня всё едва ли не запищало от профессиональной радости. Сейчас как раз шли самые благоприятные! Идеальное фертильное окно для зачатия! Овуляция вот-вот на подходе!

«Да, со дня того страшного выкидыша прошло не так уж много времени, — рассуждала я, закусив губу. — Но организм молодой, восстановился отлично, гормональный фон ровный, стресса нет, питание шикарное… Небеса просто обязаны помочь этой паре! Хватит с них пыток и многолетних мучений! Даруйте им маленького, долгожданного карапуза, а уж я лично, глаз не смыкая, прослежу, чтобы малыш родился здоровым и крепким! Иначе какой из меня, к черту, акушер-гинеколог с шестидесятилетним стажем!»

11. Тень за спиной императора

* Ксандр *

— Может, остановимся ненадолго, чтобы вы могли пройтись? — спросил я, равняя своего коня с окном императорского экипажа. — Мы движемся с самого рассвета.

Не то чтобы меня брала усталость, вовсе нет. Мое тело было выковано для многодневных переходов. Но всерьез волновало состояние правителя. Мне с великим трудом удалось уговорить его заехать на постоялый двор хотя бы на ночь. И то он поспал от силы четыре часа, после чего приказал седлать коней, и мы двинулись дальше, не сбавляя темпа.

— Ты устал? — послышался глухой голос императора из приоткрытого окна кареты.

— Нет, ваше величество, — я почтительно склонил голову, не сбавляя ход.

— Твои стражи?