искала там ответы, но понимая, что он вряд ли ей выдаст всю правду как на духу, все же положила маленькую ладонь на твердую грудь. Слабое, медленное сердцебиение едва ощущалось, кожа стала мягче, будто он скинул с себя слой брони и сейчас мог быть самим собой, обычным… человеком?

– Ты правда не знаешь, кто я? – чуть тише спросил он.

– Нет, – шепотом ответила Авила и застыла, все еще нависая над ним. Отчего-то дыхание стало тяжелее, но она не разрывала зрительного контакта, будто она вновь, как и в детстве, играла в гляделки и не желала проигрывать. Но сейчас было не до смеха, сейчас она играла с огнем.

Тайро неожиданно встал, но она не сделала ни шагу назад. Авила осталась рядом, подняв голову и смотря снизу вверх на того, сущности которого не понимала и не имела даже предположений.

– Ты не похож ни на одного из тех, кого я знаю. – Она наблюдала, как он расправил крылья, ранее сложенные за спиной, и затаила дыхание.

Авила заметила легкую понимающую улыбку Тайро, будто он о чем-то догадался и теперь знал про нее все и даже больше. Холодок прошелся по спине Авилы, заставляя ее пожалеть о слишком рискованных действиях с незнакомцем. Хотя может ли она после всего произошедшего все еще звать его незнакомцем?

– Тебе нужно домой или решила остаться? – спросил Тайро.

– Нужно, – кивнула Авила. – А можно умыться?

– Можно, пойдем.

Авила последовала за Тайро, который отвел ее через маленькую дверцу во внутренний дворик, полностью окруженный забором из бревен. Он указал ей на небольшую бочку в углу двора рядом с сарайчиком.

После ухода Тайро она повернулась и шагнула к своеобразному умывальнику. На удивление, вода в ней была чистой и чуть прохладной. Она погрузила лицо в воду, чтобы освежиться после долгого приключения и ночи. Деревянный пол подобия веранды скрипел под ногами, намекая на старость постройки. Она тщательно ополоснула лицо, удаляя следы грязи и пыли, и ощутила, как прохлада приятно освежила уставшую кожу. С каждым движением она чувствовала, как напряжение покидает тело, а спокойствие наполняет душу.

Когда Авила умылась, то набрала воду в ладони и поднесла к губам. Сделав несколько глотков, она насладилась прохладой и чистотой живительной жидкости. Энергия возвращалась в тело, и Авила улыбнулась, чувствуя себя обновленной и полной сил для дороги домой. Ей вдруг вспомнился конюх, которому она дала обещание прибыть до заката. Главное, что она вернется живой.

С облегченным вздохом Авила взглянула в старое зеркало, висевшее на стене. Ее небесные глаза отражали свет солнечных лучей, освещающих уютный домик. Она улыбнулась самой себе, благодарность к этому месту, в котором она смогла найти убежище и покой, грела ей душу.

– Готова? – Тайро вышел на улицу, ожидая, когда Авила соберется в дорогу.

Авила еще немного задержалась у порога, взглянув на маленькую хозяйку дома с благодарностью. Зара с грустью провожала их, собрав в дорогу небольшой туесок с вяленым мясом, хлебом и тарой с водой. Забота со стороны незнакомых людей, которые отнеслись к Авиле не как к представительнице правящего двора, а просто как в гостье, вызывала в сердце трепет и тепло. Выйдя из дома, Авила подошла к Тайро, улыбнулась и кивнула. Он открыл калитку и пропустил ее вперед – прямо в темную чащу, откуда вчера они и пришли.

Они шли по извилистой тропе, преодолевая по пути широко разросшиеся корни и валуны. Вскоре им открылся вид на поляну, где стояла лошадь Авилы, сбежавшая вчера как раз отсюда.

– Это моя лошадь! – Авила обрадовалась, увидев свою не очень верную компаньонку. Она подбежала к ней и, взобравшись в седло, повернулась к Тайро.

– Отлично, – кивнул он, – я провожу тебя до поселения, но учти, что в следующий раз я не помогу. – Вмиг он стал серьезнее, взгляд стал холоднее и, казалось, опаснее. – Тщательнее выбирай места для прогулок.

Она не успела ответить, как Тайро расправил крылья и вспорхнул в небо. Лошадь рванулась вперед, неся принцессу сквозь густую листву и пыльные дорожки редких деревьев с поляной цветов за ними – той самой, по которой она бегала босиком.

Авила видела тень Тайро, следовавшую прямиком за ней. Когда она сбивалась с пути, она следовала за ней, когда становилось страшно или волнительно, успокаивала себя мыслью, что не одна, что рядом с ней надежный… человек. Заметив вдали знакомые древа, она улыбнулась. Возвращение вызывало и расслабление, и волнение. Как ее встретит отец после столь долгого отсутствия? Морально готовясь к наказанию, она решила поблагодарить и попрощаться с Тайро, который так помог в столь сложный период ее жизни. Только подняв голову, она заметила, что его нет в небе. Он исчез. Скрылся среди облаков? Несмотря на исчезновение, она все равно мысленно благодарила его, легко коснувшись пальцами сердца.

* * *

Лошадь устало возвращалась в конюшню. Случилось чудо, раз они смогли встретиться практически на том же месте, на котором расстались. Авила спешилась и услышала грохот в стойле. Следом показался юноша с растрепанными светлыми волосами, в которых виднелась солома.

– Это ты! – Он побежал к Авиле и быстро осмотрел ее с ног до головы. – Все хорошо? Что с тобой случилось? Ты цела?

– Чего грохочешь? Ждал меня? – Она округлила глаза, не веря, что он провел всю ночь в конюшне, ожидая ее возвращения.

– Да, я переживал, что ты заблудишься, упадешь, поранишься или еще чего. Поэтому ждал тебя и заснул на ящиках с амуницией.

– Лошадь убежала, потом я потерялась, но все закончилось хорошо. – Авила улыбнулась, стараясь сгладить углы. Она смотрела на парня, чувствуя стыд за доставленные неудобства. – Но раз я здесь… как тебя зовут? – вновь спросила она, надеясь, что он все-таки ответит.

– Мы договаривались, что я отвечу, если ты вернешься до заката. – Юноша взял поводья лошади и, широко улыбаясь, повел ее в стойло. Лошадь сразу припала к еде, восполняя жизненную энергию. – Лука, – на выдохе произнес он, заметив, как Авила собралась уходить. – Иди отдыхай. Тебе тоже надо восстановиться.

– Меня не искали? – Она улыбалась, мысленно благодаря молодого конюха за помощь.

– Нет, никто не спрашивал. – От слов Луки Авила удивилась, но решила, что пока рано делать выводы. – Подожди, а как зовут тебя?

– Я Авила.

– Принцесса? – Лука тут же поклонился, опустив голову к земле.

– А ты думал кто? – Авила широко улыбнулась.

– Думал, вы из свиты, простите.

– Не стоит, все хорошо, мне приятно с тобой общаться. – Авила выставила руки перед собой, пыталась заставить юношу вести себя не по правилам. – Была рада познакомиться.

Авила ускользнула из